– Теперь понятно, откуда такие навыки… – и ха, как действует сюаньши на нормальных людей. – А что вынудило тебя стать «дельцом»?

– Нарушил регламент. Да так, что меня за это чуть не аннигилировали на месте. Объявили в розыск, правда, что странно, в действительности по какой-то причине так и не начали целенаправленно искать.

– И как ты планируешь возвращаться с такими исходными?

– Я уверен, что, если разузнаю что-то уникально новое про Наблюдателей, можно будет добиться амнистии.

– Ну в таком случае возвращай мне мой бар и действуй дальше, как знаешь.

– Верну, но помоги мне с поисками. Заодно проветришься, а то ты явно давно из своей норы не вылезал – так и мхом зарасти можно.

– Как будто у меня есть выбор… Условие простое – в приоритете деньги, остальное – если по пути… Все равно моя встреча с Наблюдателем тоже оставила свой отпечаток.

Чэнь Рэн потянулся рукой к сердцу, широко улыбаясь:

– Это что, зов приключений и готовность с другом идти до конца?

– Я больше не дам тебе трубку. Ты под ней слишком легко меня ввязываешь в какие-то странные авантюры. Что дальше?

– Один заказ уже есть, и он обещает быть нехреново доходным. И у меня есть идея, как все совместить. Мы же в DK-Созвездии. Тут недалеко есть межгалактическая библиотека. Смотаемся до KGY-10-3. Там и поищем информацию о Наблюдателях, и я заодно узнаю кое-что касательно своего заказа.

– Интернет?

– Думаешь, мы умнее целого военного спецподразделения? Нам нужны отфильтрованные от слухов и не высушенные цензурой данные. А о моем заказе уж тем более в интернете ничего не найдешь.

– Сомнительно, но окей. Едем.

Кое-что за спиной Монаха привлекло внимание экс-надзирателя. Это была маленькая книжка, выставленная на витрину магазина с забавным названием «Как завести межпланетных друзей и не подраться с Битсами», выполненная в мягком и тонком переплете. Нахлынули теплые воспоминания.

Кончик доходящей до самих небес башни с земли увидеть было практически невозможно – настолько она была высокая; величественные, но значительно меньшие по размерам здания огибали ее полукругом. Крупнейшая в местном звездном скоплении библиотека приветствовала новых гостей; мимо напарников нескончаемо сновали туда-сюда различные существа, многие из которых несли в руках и лапах такие пережитки прошлого, как учебники, книги и журналы.

Перед ними по правую сторону от башни вплоть до горизонта раскинулся основной корпус библиотеки, напоминавший торговый центр. Десятки лифтов за кристально прозрачной стеклянной стеной непрерывно поднимались и опускались, перевозя посетителей по разным этажам. Залы от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами. Длинные, как конвейерная линия, столы были оснащены различными компьютерными интерфейсами, обеспечивая почти полностью свободный доступ к информации десяткам рас из представителей разумного мира. Для быстрого поднятия к полкам присутствовали все виды мобильности – лифты, эскалаторы и капсулы. Но даже с ними потребовалась бы вечность, чтобы заглянуть в каждый отдел. Это здание представляло собой почти бесконечный лабиринт самых глубинных уголков знания.

Они подошли к дисплею, на котором можно было найти нужную книгу. Началось штудирование всего доступного им материала.

Перечитав множество сомнительных по качеству работ и студенческих проектов, экс-надзиратель заключил:

– Нужно искать дальше.

– Это где?

Чэнь Рэн растянул уголки губ и потянулся к карману, вытаскивая оттуда элегантный пропуск с его фирменной улыбчивой физиономией. На пластике переливалась надпись, защищенная водяными знаками: «С доступом к межгалактическим архивам».

– Все это время у тебя был пропуск, и ты молчал?

– Тише. Это подделка. Но очень добротная.

На восемьдесят втором этаже идентификационный приемник пиликнул, и они вошли внутрь. Здесь никого не было, лишь единичные снующие роботы-помощники. Пройдя к колонне с буквой «Н», они принялись кропотливо перебирать папку за папкой.

– Эй, Делец.

– Да погоди ты.

– Рэн.

Оторвав взгляд от бумаги, он собирался красочно выругаться, но столкнулся с проекциями глаз роботов-помощников. Остановившись на своих местах, они смотрели прямо на них. Его охватило терзающее чувство, словно кто-то забрался под его кожу и неприятно царапнул самое нутро, вызвав адский зуд, который невозможно унять. Прямо как когда оса жалит в самую жопу.

Наверное, это можно было назвать дискомфортом от эффекта зловещей долины.

– За. Мной, – неожиданно раздался механический голос.

Робот махнул рукой и пошел в сторону одной из дверей; они переглянулись – можно убежать прямо сейчас, но все в этой библиотеке подчинено единой отлаженной системе защиты, и роботы среагировали бы моментально, переходя из режима «ассистент» в режим «дезинтегратор», так что они подчинились.

Робот провел их через скрытую дверь глубоко по тоннелю, приведя к большой комнате, и, стоило им войти, как снова раздался тяжелый голос, уже без примеси металла:

– Знаете, что такое жизнь?

Существо выдержало паузу, но никто ничего не ответил, и оно вздохнуло:

– Для вас, смертных, это ничего не значит, но для нас – важно.

Тогда Монах понял, что лучше ответить, и чувственно произнес первое, что ему пришло на ум:

– Жизнь – это короткая черта между датами на гробовой плите.

– Плоский ответ, – существо снова подождало несколько секунд и вздохнуло. – Вы использовали поддельный пропуск.

– …ну, зачем так критично…

– Я мог бы вызвать охрану и выпнуть вас отсюда прямиком в отдел полиции… но мне занятен объект вашего поиска… Наблюдатели – еще более загадочные создания, чем сама жизнь… а ваши профессиональные методы меня… удивили. Пропуск почти не отличается от настоящего, – существо выдержало паузу. – Мне уже доводилось помогать похожему на вас сорванцу. Ся Лин… славный парень. Его ответ на мой вопрос действительно восхитил меня.

– Не может быть, – Чэнь Рэн замер. – Ся Лин?

– Твой друг? – заметил реакцию Монах.

– Старший коллега. Он бесследно пропал два года назад.

– Его интересовало то же, что и вас, однако я вынужден сперва попросить вас о помощи. Для вас и для нас понятие жизни отличается. Вы, люди, можете существовать раздельно, но для наших семей исключительно важен Варкхал. На вашем языке это… как же его…

Не успел он договорить, когда Монах уже вбил данные в браслет и услужливо подсказал:

– «Сердце».

– Верно. У моей семьи обманом забрали наш Варкхал, и теперь мы медленно без него увядаем, мучаясь, зная и чувствуя, как над ним ставят эксперименты.

– Кто забрал?

– Федерация. Ох, слишком зависимы от нее, чтобы открыто предъявлять им обвинения. Разрозненность наших семей лишила нас представительства и защиты в межгалактическом сообществе.

– Так нам нужно отыскать этот Варкхал? – прервал трагический рассказ Чэнь Рэн.

Существо вздохнуло:

– …украсть и вернуть.

Лицо Дельца мгновенно посветлело:

– О чем речь, приятель! Конечно же, мы поможем.

– Через неделю состоится собрание