Быстро и судорожно дыша, он наблюдал последствия своих действий. Талисман, прилепленный на лоб старейшине Леву, чуть колыхался от его дыхания. Лев резко дохнул вверх, пытаясь сдуть талисман, так как руки его прижимали к груди корзину, полностью набитую кувшинами. Один из кувшинов упирался ему в подбородок, поэтому говорил он невнятно, но смысл Рэн уловил.

– Прошу извинить, – выслушав поток ругательств, произнес Рэн, аккуратно убирая талисман со лба старейшины пика Синих звезд. – Я принял вас за другого.

– Стесняюсь спросить, с кем вы обычно ведете такие игры! – все еще негодовал Лев. – И хватит загораживать мне путь! Третий раз (и последний!) прошу вас: или помогите, или хотя бы уйдите с дороги!

Сконфуженный Рэн сперва отошел в сторону, потом, сообразив, забрал у старейшины Лева несколько верхних кувшинов и снова отошел в сторону.

Лев наконец поднялся в холл и направился в сторону выхода. Рэн, уже полностью пришедший в себя и старавшийся сгладить конфуз, светским тоном отметил:

– Вы так свободно прогуливаетесь по черному замку… Даже спустились в подвалы…

– Боги упасите! – не оборачиваясь, отозвался Лев. – Я лишь прошмыгнул в свой погреб. В подвалы я ни за что не сунусь!

– Отчего же? – продолжая поддерживать светскую беседу, не подумав, ляпнул Рэн.

Лев смерил его скептическим взглядом, а затем заявил:

– Слышал, там обитает дух неистовой девятихвостой лисицы. Ставьте здесь, – он опустил корзину у выхода и указал на пол рядом. – Нет, зеленый оставьте. Вот эти два.

С трудом определив, который из кувшинов в понимании старейшины Лева считается зеленым (тот, что повязан зеленой ленточкой), Рэн продолжил говорить:

– Дух лисицы? Призрак убиенного Шеном животного?

Лев крякнул, что в понимании Рэна было знаком согласия.

– Боги праведные! – ужаснулся старейшина пика Росного ладана. – Вы сами его видели?

Лев очень внимательно вгляделся в глаза Рэна, прикидывая, не одурманен ли тот. Ранее они вдвоем редко разговаривали на отвлеченные темы, и Лев понятия не имел, что у старейшины пика Росного ладана напрочь отсутствует чувство юмора. Многие странности в поведении бедняги теперь стали Леву понятны.

– Нет, но слухи ходят, – понизив голос до свистящего шепота, начал старейшина пика Синих звезд, – что когда-то эта лисица жила в лесу у подножия пика Таящегося ветра и горя не знала, покуда однажды не встретила старейшину Шена. Тот, заметив зверька, бросил ей куриную ножку, и с тех пор лисица без памяти в него влюбилась. Она совершенствовалась сто лет и научилась принимать обличье человека, пришла на пик Черного лотоса и призналась Шену в своих чувствах. К несчастью, Шен в то время был верен обету безбрачия, который дал в далекой юности лягушке, встреченной им на охоте, пообещав жениться либо на ней, либо ни на ком. Поэтому, естественно, ему пришлось отвергнуть чувства лисицы, а несчастная сбросилась с самой высокой башни черного замка, пробила крышу и упала прямо в подвал, где, собственно, и издохла. Теперь по ночам из подвала слышится девичий плач и проклятия, посылаемые лягушке. Вот такая, собственно, история.

Лев сам удивился, как вдохновенно у него вышло. Впрочем, были моменты, противоречащие здравому смыслу. Усмехнувшись, он приготовился посмеяться вместе с Рэном. Тот, однако, отчего-то все еще не улыбался.

– Не знал, что Шен предпочитает бессмертную живность, – наконец выдавил он.

Лев вытаращился на него. Рэн выглядел даже бледнее, чем раньше. Бедняга. Лев сжал губы, чтобы не заржать. Справившись с накатившими эмоциями, он серьезным тоном поведал:

– О, Шен много кого предпочитает. Разве вы забыли случай в гробнице?

Задав вопрос, он кивнул в сторону коридора, и они вместе отправились к чайной комнате.

– Случай в гробнице?! – всполошился Рэн.

Теперь Лев осознал, что зря начал над ним потешаться: Рэн точно не в своем уме.

– Забудьте.

Но Рэн, которого до сих пор пугал сам факт, что большая часть его воспоминаний, связанных с гробницей, оказалась стерта, не мог просто оставить эту тему.

– Нет, в самом деле, о чем вы говорите? Что произошло в гробнице?

Лев понял, что случайно затронул животрепещущую для Рэна тему.

– Кхм… Скажем так, произошедшее сильно нас впечатлило. Вы еще, помнится, очень ярко выражали свои чувства. Говорили, что боитесь, что Шен и на вас накинется.

Рэн надолго замолчал. В то, что он боялся, что Шен на него бросится, он мог легко поверить. Он и раньше подобного опасался, особенно встречаясь с ним на безлюдных тропах пика Таящегося ветра. Но что значит «и на вас»? Кто-то пострадал? Неужели?..

– Кто-то умер?!

– Многие умерли… – тоскливо согласился Лев, уже забывший, о чем они говорили.

– О, да не молчите же! Что произошло?!

Вместо ответа Лев выдернул из его рук кувшин и, откупорив, сделал несколько больших глотков. Рэну показалось это дурным знаком: все настолько трагично, что старейшина Лев не может об этом говорить.

Они продолжили путь. Проходя мимо зеркала в одной из пустых комнат, Рэн увидел в отражении старейшину Лева и какого-то идущего за ним козла.

– О, вы не ушли, – удивленно заметил старейшина Муан, когда Лев и Рэн зашли в комнату для чаепитий.

Рэн настороженно огляделся. Комната была просторная и полупустая: на подоконнике стоял синий фонарь, а в центре располагались диван и низкий чайный столик с подушками, раскиданными на ковре. Между диваном и столиком стояла жаровня с пышущими жаром углями, на которой грелся чайник. Старейшина Муан сидел за столиком и пил чай, а напротив него, положив морду на столешницу, полулежал черный зверь, напоминающий девятихвостую лисицу. Раззявив пасть, зверь девичьим голосом протянул:

– Ску-у-ука.

Рэн вздрогнул.

– Это… это… призрак убиенной?! – воскликнул он, указав пальцем на лисицу.

Муан замер, поднеся пиалу ко рту, и напряженно уточнил:

– Что старейшина Рэн здесь забыл?

– О, вы еще не знаете? – со смешанным чувством веселья и трагизма в голосе произнес Лев. – Поскольку его постигло некое проклятие, он боится навредить своим ученикам, поэтому теперь живет в замке.

Лицо Муана приобрело непередаваемое выражение. Он с силой поставил пиалу на стол. По столешнице пробежала узкая трещина.

– И да, – добавил Лев для Рэна, – это та самая лисица, о которой я говорил.

– Вы же утверждали, что она плачет в подвалах!!

– Только по ночам.

Лисица, заинтересовавшись разговором о ее персоне, села ровнее и щелкнула на Рэна пастью. Старейшина пика Росного ладана покрылся зеленоватыми пятнами и бросился прочь.

Лев проводил его взглядом, а затем, спохватившись, подскочил с дивана и бросился вдогонку с криком: «Эй, кувшин!!»

Муан покачал головой и перевел взгляд на лисицу.

– Я начинаю понимать, что как домашний питомец ты можешь быть полезна.

– Оу, – протянула лисица,