мог понять, в чем дело? Ведь не иголка в стоге сена. Легковой автомобиль белого броского цвета разъезжает по улицам на глазах всего честного народа и на глазах милиции. Или он не разъезжает, а машину прячет? Вряд ли: не побоялся подъехать к родной школе.

Капитан толкался по разным милицейским службам: ГИБДД, ГИЦ… Работала система «автопоиск»… Беседовал с ребятами патрульно-постовой службы и с участковыми… Но как может что-нибудь дать система «автопоиск», если машина нигде не засвечивается?

Капитана удивило малое число автомобилей белого цвета. На город считанное количество. А если он «Москвича» перекрасит?

Пожалуй, иголка в сене. В наше-то время, когда все просматривается камерами слежения: улицы, помещения, метро… Со спутника можно контролировать любой шаг человека. Какая иголка в сене?

Участковые города были информированы. Палладьев вспомнил, что есть область с поселками, садоводствами, домами и, в конце концов, с лесами. Загони машину на день в болото, и никто не найдет. В мае ни грибников, ни ягодников. И капитан взялся за связь с областью, озадачивая сельские отделы милиции и участковых. И вспоминали: кто-то, когда-то и где-то машину белого цвета видел…

Перед обедом Палладьев задумался: он слишком давно не пил пива. Дома чай, в столовой компот, у Рябинина кофе. Не выпить ли бутылочку вместо супа?

Зазвонивший телефон его планы расстроил.

— Слушаю.

— Участковый лейтенант Пекарев. Товарищ капитан, садоводство Клубничное знаете?

— Да, километров тридцать от города.

— В садоводстве на участке стоит белая легковушка.

— Чья, садовода?

— Говорит, приблудная.

— Лейтенант, встреть меня у ворот…

Эти тридцать километров Палладьев на своем «жигуленке» — кстати, от дряхлости и пыли цвета неопределенного — пролетел, как на новеньком. У фанерной арки к нему подсел лейтенант и показал дорогу. Они подъехали к домику и вошли. Хозяин, старик лет восьмидесяти, сидел у окна в старом шатком кресле. Он сразу поманил их к стеклу и объяснил:

— Была в том углу, а теперь в этом.

Сквозь нависшие и уже отцветшие ветки сирени участок виден был плохо. В указанном углу белело. Милиционеры переглянулись. Капитан спросил:

— Дедушка, как она въехала на огород?

— Леший ее знает. Участковый сказал, что белая легковушка с бандитом в области появилась. Ну, я и просигнализировал.

— Дедушка, да машина-то в огороде с рогами.

— Откуда у машины рога…

— Это белая корова, — объяснил ему участковый и сказал Палладьеву.

— Извините, товарищ капитан…

Возвращался Палладьев спокойнее. В его работе подобных накладок по горло. Он привык к ним. Чтобы успокоиться, ехал медленно. Лихачи его обгоняли, нагло усмехаясь.

К этим автолюбителям капитан относился настороженно. Еще бы, если под машинами гибнут в год более тридцати тысяч граждан. Гоняют, плюют на правила, выпивают… Капитана злило, что цацкаются с нетрезвыми за рулем. Надо давать год тюрьмы минимум. Где-то он прочел, что в Сальвадоре пьяного водителя полицейский имеет право застрелить на месте.

Пива уже расхотелось. Он заскочил в столовую и взял то, что ел всегда: суп, любое второе и компот. И удивился, поскольку мысли об автонаездах не уходили. Неужели он надеется, что белый гад попадет в дорожно-транспортное происшествие? Эти ДТП частенько соприкасались с явной уголовщиной.

Наездами и угонами автомобилей капитан не занимался. Правда, был в начале его оперативной деятельности криминально-загадочный эпизод.

Только что начал службу в уголовном розыске и как-то ранним утром шел с дежурства. Усталый, сонный. Дорогу ему преградила прямо-таки киношная блондинка с сигаретой во рту. И сообщила с улыбкой: ночью она пила шампанское и садиться за руль своей машины остерегается. Попросила довезти ее до дому и сунула ему в руки ключи от автомобиля. Как не помочь киношной блондинке. Они сели и тронулись. Она что-то щебетала про кино, поскольку была киношной блондинкой…

Проехали всего три квартала, как сзади рев сирены, команда остановиться и выйти и машины. Дорожно-постовая служба. Палладьев вышел, ничего не понимая… Киношная блондинка лишь улыбалась: таким способом она угоняла чужие иномарки…

Хорошо, что он успел пообедать: из области пошли густые звонки. Получалось, что все сельское население видело белый автомобиль. То он вез из леса дрова на прицепе, то стоял на берегу озера, то подъезжал к винному магазину, то возил пьяных девиц… Теперь капитан не бросался по следу, а, расспросив звонивших, убеждался в ошибочности этой информации.

К концу дня позвонили из поселка Чернушка, бывшей деревни Черные Грязи. Сообщение показалось убедительным. И хотя до Чернушки было километров шестьдесят, капитан помчался, потому что информация исходила от пожилого серьезного участкового. Как ему не быть серьезным, если фамилия Казенных?..

Участковый привел на окраину поселка к хозяину ветхой избы. Мужик лет шестидесяти усадил их пить чай: капитан догадался, что хозяину сперва надо что-то рассказать, а потом показать. Но тот все-таки показал в окно:

— Вон мой сарай на отшибе. Бывший хлев. Мною заброшенный, а жена туда вообще ни ногой. Боится.

— Чего? — задал участковый естественный вопрос.

— Там у нас корова стояла. Когда началась перековырка…

— Какая перековырка? — теперь не понял капитан.

— Ну, эта… перестройка. Скот у нас стали воровать внаглую. Уводили по ночам. Я изобрел хитрость: посадил корову на цепь.

— Ошейник, что ли, сделал? — удивился Казенных.

— Зачем… Нацепил на рога. А утром жена открыла сарай да как заголосит на весь поселок. Я к ней бегом. Мать родная, ужас! Глаза как яблоки и выпучены, красные, синий язык висит, слюни…

— У жены? — неуверенно спросил капитан.

— У коровы. Хотя ее и нет.

— Ничего не понимаю, — признался капитан.

— Коровы же нет? — поддержал его участковый.

— Бандюги тушу отрубили и увезли, а голову на цепи оставили. Вот она и висела. Жена с тех пор в сарай ни ногой. Да и я туда не хожу.

Милиционерам потребовалось некоторое время, чтобы осознать этот факт. Пыл капитана гас: видимо, хозяин увязал давнюю смерть коровы с бандой, разъезжавшей по области на белой машине. Но история еще не кончилась:

— Два дня назад глянул ночью в окно, а сарай огнем играет. Будто внутри кто ходит с огромным фонарем. Выйти побоялся. Сарай-то я отгородил от участка заборчиком. Дом мой в поселке крайний, лес рядом…

— Ну и что это было? — поторопил капитан.

— На второй день опять. Утром я в сарай заглянул. Следы автомобильные. Значит, по ночам фары включались.

Энергия подбросила капитана, будто катапульта. Он вскочил. Встали и участковый с хозяином. Сплоченной группкой они прошли к сараю, который зарос ольшаником. На его воротцах ни замка, ни щеколды. Палладьев их распахнул…

В пустом сарае ничего не было, кроме запаха сена и прелой древесины. Но капитан смотрел вниз на унавоженную и