грудь, спину и ребра пластины – гофрированные и посеребренные. Веки воеводы были полуопущены – но князя не разморило, нет, он продолжал думать.

Самым тяжелым, конечно, казалась переправа – но суть в том, что татар рано сбрасывать со счетов. Наученный горьким опытом первого дня битвы при Конотопе, Алексей Никитич перебирал в голове худшие варианты. Например, татары могут спешно обойти русскую рать и первыми выйти к бродам через Сейм… А там атаковать уже переправившиеся полки на правом берегу реки, полностью парализовав переправу.

Заодно перекрыв подвоз продовольствия и боеприпасов…

Или еще хуже – если Выговский даст хану часть легких пушек, крымчаки могут закрепиться на том берегу Сейма, обстреливая вышедших к броду русских ратников из орудий!

На этой мысли воевода страдальчески смежил веки – до того страшной и пугающей показалась последняя догадка… Впрочем, не стоило сбрасывать и возможность повторной атаки поганых на марше. Алексей Никитич почти не сомневался, что прямо сейчас Выговский распаляет хана, призывая воздать урусам за поражение и понесенные потери! Хотя гетман как раз и виноват в том, что тысячи татары остались в степях под Конотопом… Но Выговский не дурак, хитрый шляхтич сумеет развернуть все в свою пользу. Вот только интересно, чем он расплатится с Гиреем за свою помощь?

Чем – или кем…

Третий день уже солдаты топтали сапогами дорожную пыль, с завистью посматривая в сторону стрельцов, следующих на возах, да всадников, подремывающих прямо в седлах. Одни шептали молитвы, призывая Божью помощь, другие подшучивали друг на другом иль затягивали походную песнь! Третьи же просто радовались тому, что выжили – а кто-то оплакивал павших товарищей…

Вернулся посланный вперед казачий разъезд – и тотчас по полкам прокатилось «Свободен брод! Нет татар!».

- Ну, и слава Богу. – Ворона обмахивался шапкой. Солнце жарило нестерпимо. Лоб мгновенно покрывался испариной… Но больше всех страдал Жуков, чья открывшаяся рана на груди воспалилась, несмотря на все усилия стрельца. Алексея уложили на дно возка – а товарищи его следовали подле конным порядком, отдав раненому половину запасов воды.

- Думаете, сегодня же будем переходить реку? – Бурмистров, также нестерпимо страдающий от набравшего силу солнца, едва промокнул губы скупым глотком теплой, чуть затхлой воды из бурдюка. По советам опытных ратников драгоценную влагу он какое-то время держал во рту, стараясь смочить пересохшее небо и горло…

- Три дня уже следуем к Сейму скорым маршем! Руку дам на отсечение, что переходить будем, как только доберемся до реки. – устало ответил стрелец.

- Нашу сотню вроде как с рейтарами оставят, сторожить переправу. – растер запотевшую шею сильно побледневший Василий Шилов, чья рана на жаре также начала гноиться.

Петр Бурмистров ничего не сказал, смолчал. В душе он давно уже возненавидел и эту войну, и татар, и предателей-черкасов, и саму землю Малой Руси, столь щедро политую кровью русских ратников! Из головы никак не шел Прошка Ушаков, наверняка уже сгинувший в татарском полоне – и вместе с тем его терзала страшная мысль: кто следующий? Кто поймает вражескую пулю иль стрелу, кого зацепит татарская аль казачья сабля? Не он ли, Петр Бурмистров, еще не успевший ни разу даже с девкой побыть, ляжет в землю на левом берегу Сейма?

Впрочем, с девкой еще ни разу не бывал – а вот ворогов на тот свет отправил без счета. Даже тех, кого в сече срубил – и тех всех не сосчитать… Только по ночам снятся, да пытаются вновь с Петром сабля скрести, жизнь отнять!

Но то есть ночные кошмары. А вот что будет, когда начнется переправа – и когда татарва да черкасы всей силой навалятся на рейтар Змеева и прочих приданных славному полковнику ратников? Что ждет Бурмистрова, удастся ли ему уцелеть – да вернувшись домой, взять в жены глянувшуюся девицу, продолжить род?! Не мог Петр этого знать, мог лишь молиться – чтобы хоть на сей раз Господь сохранил и позволил продолжить род.

А уж если сын родиться, то дал сын боярский зарок наречь его Прохором…

- Река! Вижу реку!

- Ура-а-а-а-а!!!

Сложно описать то волнение и радость московских ратников, что охватило их при приближение к Сейму. Но также изменился и мир вокруг воев – солнце скрылось за серыми тучами, налетел прохладный ветерок, дарующий столь долгожданную свежесть… Однако опытные ратники посматривали на небо с легкой опаской. Маленький дождик нечего, он только взбодрит людей. Но ежели зарядит затяжной ливень, как тогда стрелять из пушек да пищалей?! Порох наверняка отсыреет – а уж татарва своего шанса не упустит, всей массой полезет на русскую рать…

Впрочем, у солдат пики, у стрельцов бердыши – а все русские конники вооружены клинками для ближнего боя. Худо-бедно, но отобьются!

Особенно, ежели успеют поставить гуляй-город у берега реки…

Впрочем, князь приказал начать переправу без промедлений. Через брод проследовал казачий отряд, следом один из поредевших драгунских полков – солдаты которого вооружены тяжелыми немецкими мушкетами. Последние тотчас начали окапываться на том берегу реки – а к броду уже повели телеги с прикрепленными к ним пушками.

- Сюда! – указал верховой.

Оставляя глубокую колею в накаленном солнцем речном песке, к Сейму потянулись тяжелогруженые возы; но вот колеса первого из них уже погрузились в черные речные воды, скрывшись вначале по ось, а потом погрузившись еще ниже... На середине брода телега замерла – но подступившие к ней стрельцы принялись упрямо толкать ее вперед, и река подалась, выпуская свою жертву из ловушки! А как только первый возок с пушкой вытянули на противоположный берег, по рядам русской рати покатилось громогласное, раскатистое:

- Уррра-а-а-а!!!

Увы, сей клич тотчас перебил отчаянный возглас дозорных:

- Татары! Татары к нам идут!!!

Никакой паники, впрочем, в русском войске не случилось – навстречу показавшимся вдалеке поганым тотчас двинулся арьергард Баумана с до боли знакомыми степнякам «сороками» да «органами». В свою очередь фланги солдатских полков прикрыли рейтары и дети боярские, строясь ровными рядами конных стрелков!

Но схватки не случилось – только завидев многоствольные орудия, попытавшиеся сблизиться с русской стоянкой татары тут же сбавили ход… В то время как стрельцы и драгуны принялись ловко и сноровисто, со знанием дела возводить гуляй-город, выстраивая укрепление полукольцом у входа на брод – а подле возов, прямо перед ними принялись спешно рыть шанцы запорожцы.

Последние, впрочем, предназначались вовсе не им, а воинам Змеева…

- Слышишь… Поумнели-то татарове, с нами больше не связываются! – Шилов огладил недлинную окладистую бородку пшеничного света