дугой, дробовик держал стволом вперёд. Лес молчал. Ни ветра, ни птиц, ни насекомых. Только стрёкот дозиметра и хруст под ботинками. Мёртвая тишина, от которой в ушах звенело. Он шёл дальше, вглядываясь в промежутки между стволами. Тварей пока не видно, но они есть. Всегда есть.

Через пять минут увидел первую. Собака. Метрах в тридцати, стояла боком, вынюхивала что-то в земле. Шерсть клочьями, рёбра торчат, на морде наросты, похожие на коралл. Мутант. Радиация их не убивает — она их меняет. Делает быстрее, злее, голоднее. Эта пока не учуяла. Ветра нет, запах не несёт.

Шрам медленно поднял дробовик, прицелился. Тридцать метров — дальновато для картечи, но попасть можно. Целился в шею, чуть ниже черепа. Выдохнул. Палец на спуске. Выстрел.

Грохот разорвал тишину. Собака дёрнулась, взвизгнула, рухнула на бок. Дёргалась, скулила, лапы гребли землю. Не убил наповал. Шрам выругался, пошёл вперёд, перезаряжая на ходу. Подошёл метров на десять, прицелился в голову. Второй выстрел. Собака перестала дёргаться.

Он подошёл, посмотрел. Картечь разворотила шею, вторая очередь снесла полчерепа. Кровь чёрная, густая, пахла химией. Наросты на морде переливались на солнце, будто стекло. Артефакты в плоти. Зона вплавляла их в тела, создавала гибриды. Красиво и мерзко одновременно.

Дозиметр запищал громче. Он глянул — двести пятьдесят. Труп фонил. Долго стоять рядом нельзя. Шрам развернулся, пошёл дальше.

Через полчаса наткнулся на стаю. Пять собак, копошились возле чего-то, рычали, огрызались друг на друга. Он пригнулся за поваленным стволом, осмотрелся. Собаки жрали кабана. Огромного, метра два в холке, клыки по двадцать сантиметров. Тоже мутант. Шкура на нём бронёй, пробить такую можно только бронебойными. Но собаки нашли способ — вгрызлись в брюхо, выдирали кишки, жрали прямо так, по-живому. Кабан ещё дышал, хрипел, пытался встать. Не мог. Спина сломана, задние ноги волочились.

Шрам смотрел. Зона такая — здесь не умирают быстро. Здесь умирают медленно, мучительно, под визг и хрип. Милосердия тут нет.

Он прицелился, выстрелил в ближайшую собаку. Та упала. Остальные дёрнулись, оскалились, бросились на него. Вторая, третья, четвёртая картечь. Две собаки упали, две продолжали бежать. Двадцать метров. Пятая очередь — одна рухнула кувырком, визжа. Последняя в десяти метрах прыгнула. Шрам выстрелил в прыжке, почти в упор. Картечь снесла собаке грудь, развернула в воздухе, швырнула на землю. Дёргалась, захлёбывалась кровью. Он перезарядил последний патрон, подошёл, выстрелил в голову.

Тишина вернулась. Он стоял, дышал тяжело, пот заливал глаза. Дозиметр стрекотал, как бешеный — триста. Трупы фонили все разом. Нужно уходить.

Кабан всё ещё дышал. Хрипел, смотрел мутным глазом. Шрам подошёл, достал нож. Всадил под рёбра, в сердце. Кабан вздрогнул, выдохнул, замер. Милосердие. Единственное, что тут можно дать.

Он вытер нож о шкуру, спрятал обратно. Развернулся, пошёл прочь. Дозиметр орал, цифры ползли вверх — триста пятьдесят, четыреста. Где-то рядом горячая точка. Он ускорил шаг, не оборачиваясь. Трупы останутся гнить. Зона их переварит, превратит в удобрение для новых мутаций. Круговорот смерти в природе.

Через двадцать минут вышел к опушке. Дозиметр успокоился — сто десять. Он остановился, глянул назад. Рыжий лес стоял неподвижно, мёртво, будто декорация. Только где-то в глубине что-то выло — протяжно, тоскливо. Новая тварь, учуявшая запах крови.

Шрам достал флягу, сделал глоток. Вода тёплая, с привкусом металла. Закрыл флягу, повесил обратно. Проверил магазин — два патрона осталось. Мало. Надо пополнить запас.

Рация на поясе зашипела.

— Шрам, приём, — голос Лукаса, хриплый, с акцентом.

Он снял рацию, нажал кнопку.

— На связи.

— Где ты?

— Рыжий лес. Западная опушка.

— Возвращайся на базу. Брифинг через час. Завтра выходим.

— Принял.

Он повесил рацию обратно, огляделся последний раз. Рыжий лес молчал. Дозиметр стрекотал тихо, мерно. Где-то вдали снова завыло. Он развернулся, пошёл к базе. Сафари закончено. Шесть тварей убито. Обычный день в Зоне. Ничего особенного.

Только мысли всё равно разбредались. Оля. Клиника. Её глаза, в которых застыло разочарование. Год службы впереди. Триста шестьдесят пять дней в аду, чтобы купить ей шанс. Не жизнь — шанс. Может, даже не выживет. Но он попробовал. Сломал её выбор, но попробовал.

Шрам шёл по мёртвому лесу, дробовик на плече, сапоги месили труху из игл. Солнце висело в небе, жгло затылок. Пот тёк по спине. Дозиметр стрекотал. Всё как обычно. Жизнь продолжалась. Пока продолжалась.

База была в двух километрах, но Зона любила превращать два километра в марафон со стрельбой. Шрам шёл по тропе, протоптанной сталкерами — земля утрамбована, по краям метки на деревьях, старые консервные банки. Относительно безопасный маршрут. Относительно.

Дозиметр стрекотал ровно, сто двадцать микрорентген, терпимо. Солнце склонялось к горизонту, тени вытягивались, становились длинными и чёрными. Худшее время для перехода — сумерки. Твари выходят на охоту. Но выбора не было. Брифинг через час, опаздывать нельзя. Лукас не из тех, кто прощает опоздания.

Он шёл быстро, но без суеты, дробовик держал двумя руками, стволом вперёд. Два патрона в магазине, коробка картечи в разгрузке — двадцать пять штук. Перезарядить на ходу можно за пять секунд, если руки не трясутся. У него не тряслись. Никогда.

Лес редел, деревья стояли дальше друг от друга, между ними кустарник, сухая трава по колено. Плохо. Открытое пространство — хорошо для обзора, плохо для укрытия. Если наткнётся на стаю, прятаться негде. Только бежать или стрелять.

Впереди что-то хрустнуло. Он замер, прислушался. Тишина. Потом снова — хруст веток, тяжёлое сопение, шорох. Не одно животное. Несколько.

Шрам медленно присел за куст, выглянул. Метрах в сорока, на поляне — кабаны. Четыре штуки. Огромные, по полторы тонны каждый, шкура бронёй, клыки торчат, как сабли. Копались в земле, вырывали корни, жевали. Мутанты, но травоядные. Пока травоядные. Радиация делала с ними странные вещи — иногда кабаны переходили на мясо. Зависело от степени облучения, от того, какие артефакты впаялись в плоть.

Он замер, соображал. Обойти — значит потерять полчаса, петлять через болота. Риск нарваться на аномалии. Пройти напрямик — значит пройти мимо кабанов метрах в двадцати. Если не спугнуть, пропустят. Если спугнуть — затопчут. Полторы тонны живого мяса на скорости сорок километров в час — танк из плоти. Картечь такую шкуру не пробьёт. Только бронебойные. Которых нет.

Он огляделся. Справа, метрах в пятидесяти — старый бетонный блок, остатки фундамента. Укрытие. Если побежит, успеет. Если кабаны не среагируют.

Ветер подул в спину. Шрам выругался мысленно. Запах понесёт прямо на них. Секунды три до реакции.

Кабан поднял морду, принюхался. Заревел — низко, утробно, как паровозный гудок. Остальные дёрнулись, развернулись. Увидели. Второй рёв, третий,