грязь после ночного дождя. Джипы трясло, колёса буксовали. Туман густой, видимость метров пятьдесят. Деревья по бокам — сосны мёртвые, берёзы голые, кусты колючие. Тихо. Только мотор ревёт и грязь хлюпает под колёсами.

Дозиметр щёлкал тихо. Фон нормальный. Легионер смотрел в окно, держал винтовку вертикально. Костя вёл молча, сосредоточенно. Саша курил, Женя проверял гранатомёт. Рашид дремал, голова качалась в такт тряске.

Копачи показались через полчаса. Деревня мёртвая, дома разрушенные, улицы заросшие. Джипы проехали медленно, объезжая ямы и завалы. Никого. Пусто. Дозиметр щёлкал чаще — фон выше, но не критично.

За деревней дорога сузилась. Лес гуще, деревья ближе, ветви цеплялись за борта джипов. Туман рассеивался, небо светлело. Впереди развилка. Костя свернул направо, на грунтовку узкую, едва заметную.

— Дальше хуже, — сказал он. — Дорога плохая, радиация растёт. Если дозиметр завоет — надеваем шлемы сразу.

Пьер кивнул. Достал шлем, положил на колени. Череп оскалился пустыми глазницами.

Ехали медленно. Грунтовка петляла между деревьев, спускалась в овраги, поднималась на холмы. Дозиметр щёлкал всё чаще, быстрее, злее. Фон рос. Костя остановился, взял рацию:

— Всем надеть противогазы. Дальше пешком.

Все вышли. Легионер надел шлем, застегнул ремень. Мир затемнился, осталась только узкая полоса обзора. Включил ПНВ — картинка стала синей, контрастной. Дышать через фильтры легко, но душно. Учёные надели противогазы простые, резиновые, с круглыми фильтрами. Профессор неуклюже, ассистенты быстрее.

Группа построилась. Костя впереди с автоматом. Гриша с пулемётом справа. Наёмники по бокам и сзади. Учёные в центре с приборами. Снайперы Дюбуа и Рашид замыкали колонну.

Пошли. Грунтовка кончилась, начался лес. Тропа узкая, еле видная. Деревья мёртвые, стволы обгоревшие, ветви голые. Земля серая, трава жёлтая, мох чёрный. Пахло гнилью и химией. Дозиметр визжал непрерывно. Радиация высокая.

Костя остановился, поднял руку. Все замерли. Он показал вперёд.

Впереди поляна. Круглая, метров пятьдесят в диаметре. Земля странная — волнами, как застывшая вода. В центре яма. Глубокая, тёмная, края оплавленные. Воздух над ямой мерцал, дрожал, искажался. Аномалия. Воронка.

Профессор вышел вперёд, осмотрелся. Достал прибор — металлический ящик с экраном и антенной. Включил, посмотрел на показания. Кивнул удовлетворённо. Махнул ассистентам. Те выгрузили ещё приборы, штативы, провода.

Костя скомандовал:

— Периметр. Саша, Женя — на девять часов. Петро, Олег — на три. Серый, Борода, Лёха — на шесть. Витя, проверь подходы на мины. Снайперы — на возвышенности, контролировать всю поляну. Связь постоянная.

Группа разошлась. Пьер пошёл влево, на холм. Рашид вправо, на дерево упавшее. Легионер забрался на холм, лёг за камнем большим, выставил винтовку. Сошки упёрлись в землю. Включил оптику, начал сканировать периметр.

Лес вокруг мёртвый, тихий. Ни птиц, ни зверей, ни ветра. Только шум дозиметров и гул аномалии — низкий, вибрирующий, неприятный. Учёные работали в центре поляны. Профессор стоял у ямы, смотрел в прибор. Ассистенты устанавливали датчики, протягивали провода, записывали показания.

Наёмник смотрел в оптику, водил прицелом по лесу. Деревья, кусты, тени. Пусто. Но ощущение напряжённое. Что-то не так. Зона живая, опасная. Тишина обманчивая.

Прошло полчаса. Учёные работали. Профессор спустился ближе к яме, осторожно. Ассистенты держали его за верёвку. Он протянул руку с прибором к краю ямы. Воздух задрожал сильнее. Профессор быстро отдёрнул руку, закричал что-то. Ассистенты потащили его назад. Отползли от ямы метров на десять.

Костя по рации:

— Что там?

Профессор, тяжело дыша:

— Гравитация аномальная… сильнее расчётной… опасно подходить… нужно больше времени…

— Сколько?

— Час. Может два.

Костя выругался, но не стал спорить. По рации группе:

— Засели крепче. Здесь надолго.

Дюбуа устроился удобнее. Подложил рюкзак под локоть, натянул капюшон — холодно. Продолжил наблюдение. Лес спереди, справа, слева. Периметр чистый. Дозиметр визжал. Радиация въедалась, но противогаз защищал.

Прошёл ещё час. Солнце поднялось выше, туман рассеялся. Учёные двигались по поляне, устанавливали датчики ближе к яме, измеряли, записывали. Профессор говорил в диктофон, быстро, взволнованно. Ассистенты фотографировали.

Легионер перевёл прицел на дальний край поляны. Кусты шевельнулись. Остановился, пригляделся. Тишина. Может ветер? Но ветра нет. Посмотрел через тепловизор. Красное пятно за кустами. Небольшое, тёплое. Живое.

По рации тихо:

— Костя, движение на двенадцать часов. За кустами. Одна цель, тёплая.

— Вижу. Рашид, подтверди.

Рашид по рации:

— Подтверждаю. Что-то есть. Человек или животное.

Костя:

— Следим. Не стрелять без команды.

Пьер навёл перекрестие на кусты. Красное пятно двигалось медленно, осторожно. Приближалось к поляне. Сталкер? Мутант? Зомби? Не ясно.

Пятно остановилось в пяти метрах от края поляны. Замерло. Наёмник ждал, не двигаясь. Палец на спусковом крючке. Давление лёгкое, без нажима.

Куст раздвинулся. Вышла собака. Большая, размером с волка. Шерсть серая, грязная, клочьями. Морда худая, рёбра торчат. Глаза жёлтые, безумные. Пасть открыта, клыки длинные, слюна капает. Мутант. Собака, изменённая радиацией.

Дюбуа навёл прицел на голову. Собака стояла неподвижно, нюхала воздух. Смотрела на учёных. Потом повернула голову, посмотрела в сторону легионера. Прямо в оптику. Как будто видела его.

Костя по рации:

— Пёс мутант. Опасен. Если пойдёт к учёным — убирать сразу.

Собака зарычала низко, утробно. Шагнула на поляну. Ещё шаг. Ещё. Профессор и ассистенты не видели — работали спиной к лесу. Костя поднял автомат, но не стрелял. Ждал.

Пёс пошёл быстрее. Трусцой, крадучись. Метров тридцать до учёных. Двадцать пять.

Костя:

— Снайперы, на изготовку.

Пьер глубоко вдохнул, выдохнул медленно. Прицелился в голову собаки. Перекрестие на затылке. Дистанция сорок метров. Ветра нет. Поправка не нужна. Давление на спуск плавное, медленное.

Двадцать метров. Пёс ускорился, побежал. Профессор обернулся, увидел, закричал. Ассистенты бросились бежать.

Костя:

— Огонь!

Наёмник нажал спуск. Затвор щёлкнул, винтовка дёрнулась. Пуля пробила череп собаки навылет. Пёс упал на бегу, кувыркнулся, лежал неподвижно. Кровь растекалась по серой земле.

Профессор стоял, тяжело дыша. Костя подошёл, проверил тело пса.

— Мёртв. Всё в порядке.

Профессор кивнул, вернулся к работе. Руки дрожали. Ассистенты бледные, напуганные.

Дюбуа передёрнул затвор, вставил новый патрон. Продолжил наблюдение. Лес снова тихий. Но теперь ясно — Зона живая. Мутанты здесь. Может быть и другие. Собаки охотятся стаями обычно. Если одна была, могут быть ещё.

По рации:

— Костя, собаки обычно в стаях. Могут быть ещё.

— Знаю. Все держать глаза открытыми.

Группа напряглась. Прошло десять минут. Тишина. Двадцать минут. Ничего.

Учёные закончили измерения. Профессор махнул Косте. Тот подошёл. Профессор показал на яму.

— Нужен образец грунта. С края аномалии. Я спущусь на верёвке, возьму пробу, вы вытащите.

— Опасно?

— Очень. Но без образца исследование неполное.

Костя подумал, кивнул.

— Давайте. Быстро.

Ассистенты привязали профессора верёвкой вокруг пояса. Двое держали конец. Профессор подошёл к краю ямы, осторожно. Воздух дрожал, искажался. Он опустился на колени, протянул руку с