class="p1">— Десять. Плюс цинк патронов. Хватит на месяц, если не будешь палить по воробьям.

Наёмник опустил пистолет, посмотрел на старика.

— Почему даёшь?

— Потому что ты идиот с царским наганом и шестью патронами. Костя велел обеспечить нормальным стволом. Сказал, ты хороший снайпер, но упёртый как баран. Если не возьмёшь Кольт — пошлёт меня за твоей задницей следить.

— Крид знает?

— Крид одобрил. Левченко тоже. Берёшь Кольт или завтра вылетаешь из Зоны. Выбирай.

Дюбуа помолчал, положил пистолет обратно в коробку.

— Беру.

— Вот и умница. Расписывайся.

Серёга достал журнал, протянул ручку. Легионер расписался. Старик убрал журнал, закурил новую сигарету.

— Слушай, Дюбуа. Я тридцать лет в армии, двадцать на контрактах. Видел всяких романтиков с трофейными пушками. Немецкие люгеры, японские намбу, царские наганы. Все они красивые, историчные, душевные. Но знаешь что? Все эти романтики либо сдохли, либо выбросили свои игрушки и взяли нормальные стволы. Потому что на войне красота не спасает. Спасает надёжность.

Пьер кивнул, взял коробку с Кольтом и цинк патронов. Тяжёлые, килограмма четыре вместе.

— Наган оставишь?

— Нет.

— Как хочешь. Только не вздумай с ним на задание идти. Костя узнает — голову оторвёт.

— Не пойду.

— То-то. Свободен.

Наёмник вернулся в казарму. Рашид спал, храпел тихо. Дюбуа положил коробку на стол, открыл. Достал Кольт, магазины, патроны. Зарядил первый магазин — семь патронов Гидрошок, пули тупоносые, с полостью в головке. Вставил магазин, передёрнул затвор. Патрон в патроннике. Поставил на предохранитель.

Достал наган из кармана куртки. Старый, царский, с длинным стволом и глушителем самодельным. Открыл барабан — один патрон в седьмом гнезде. Закрыл барабан, положил наган на стол рядом с Кольтом.

Два пистолета. Один старый, с историей, с седьмым патроном. Другой новый, мощный, надёжный. Один для памяти, второй для работы. Один для прошлого, второй для будущего.

Легионер взял наган, убрал в кобуру на спине. Скрытно, под курткой. Седьмой патрон останется там, где он есть. На случай. Кольт пристегнул к бедру, открыто. Для задач.

Рашид проснулся, сел, зевнул. Увидел Кольт.

— Откуда зверь?

— Серёга дал. Взамен патронов к нагану.

— Патронов не нашёл?

— Нет. Сказал, музейная хрень.

Таджик усмехнулся, встал, подошёл. Взял Кольт, проверил.

— Хорошая пушка. Сорок пятый калибр — останавливает слона. С Гидрошоком остановит и мутанта. У меня такой был в Сирии. Надёжный, как танк.

Вернул пистолет. Дюбуа убрал его в кобуру.

— Наган оставил?

— Оставил.

— Где?

— Со мной.

Рашид покачал головой.

— Упёртый. Как все легионеры.

— Как все солдаты.

— Верно.

Таджик закурил, сел на нары.

— Завтра дальний патруль. Вглубь Зоны, на десять километров. Проверка аномальных полей, поиск артефактов, охрана учёных. Костя говорит, там опасно. Радиация высокая, мутанты агрессивные, сталкеры наглые. Берут с собой пулемёт, гранатомёт, снайперов. Вся группа.

— Учёным зачем туда?

— Ищут что-то. Артефакт особый или аномалию редкую. Не говорят что. Наша задача — охранять и убивать всех, кто мешает.

Пьер кивнул. Достал фляжку с водой, сделал глоток. Завтра дальний патруль, опасная зона, высокая радиация. Кольт будет кстати. Седьмой патрон останется в нагане, на спине, скрыто. На случай, если Кольт не поможет.

Он посмотрел в окно на серое небо, на забор с вышками, на прожекторы. База как клетка. Зона за забором — дикая, мёртвая, опасная. Завтра пойдёт туда снова. Охранять учёных, убивать нарушителей, собирать артефакты.

Та же работа. Другое место. Но седьмой патрон напоминал — всё временно. Смерть ждёт. Отложенная, но неизбежная.

Волк с новым оружием. Но старое оружие при нём. Потому что седьмой патрон — не для врагов.

Он лёг на нары, закрыл глаза. Через несколько часов ужин. Завтра в шесть подъём. В семь выход. Дальний патруль в глубину Зоны.

Кольт на бедре, наган в рюкзаке. Череп на шлеме. Мертвец идёт на работу.

Вертолёт прилетел на рассвете. Пьер проснулся от гула лопастей — тяжёлый, низкий, вибрирующий. Рашид уже встал, одевался. За окном серое небо, туман, холод. Ноябрь в Зоне. Дюбуа поднялся, натянул термобельё, камуфляж, бронежилет. Разгрузка с магазинами, Кольт на бедре, наган на спине под курткой. Винтовку взял в руки, проверил. Магазин полный, затвор работает, оптика чистая.

Рашид у окна смотрел на посадочную площадку. Вертолёт садился — старый советский Ми-8, зелёный, с опознавательными знаками стёртыми. Лопасти крутились, поднимая пыль и мусор. Сел тяжело, шасси скрипнули. Двигатель не глушили, лопасти вращались на холостых.

— Учёные прилетели, — сказал таджик. — Трое. Один в белом халате, двое в камуфляже. Костя встречает.

Наёмник подошёл, посмотрел. Из вертолёта вышли трое мужчин. Первый высокий, худой, лет пятидесяти, в белом халате поверх куртки. Очки в толстой оправе, седые волосы торчком. Профессор, учёный. Второй и третий моложе, оба за тридцать, оба в камуфляже, но не военном — чистом, новом, без потёртостей. Ассистенты. У всех троих рюкзаки большие, ящики металлические с приборами.

Костя подошёл, поговорил с профессором, показал на казармы. Группа пошла к зданию штаба. Вертолёт остался на площадке, лопасти крутились.

— Построение через десять минут, — сказал Рашид. — Пошли.

Спустились. На плацу собиралась группа. Все двенадцать: Костя, Гриша, Саша, Женя, Петро, Олег, Серый, Борода, Лёха, Витя, Рашид и Дюбуа. Все в бронежилетах, шлемах, с оружием. Пулемёты, автоматы, гранатомёты, снайперские винтовки. Боекомплект полный, дозиметры на разгрузках, рации настроены.

Левченко вышел из штаба с профессором. Остановились перед группой. Полковник коротко:

— Задача. Сопровождение научной группы в аномальную зону номер семнадцать. Расстояние двенадцать километров от базы. Маршрут через лес, деревню Копачи, дальше по грунтовке до объекта. Учёные проведут замеры, заберут образцы. Время на месте — два часа. Возвращение тем же маршрутом. Радиационный фон высокий, противогазы обязательны. Вопросы?

Никто не ответил. Левченко кивнул профессору. Тот снял очки, протер, надел обратно. Голос тихий, интеллигентный, с московским акцентом:

— Меня зовут Виктор Петрович Соколов. Я руководитель экспедиции. Мои ассистенты — Михаил и Дмитрий. Мы изучаем аномальные явления в Зоне. Конкретно — гравитационные аномалии и их влияние на материю. Зона семнадцать содержит редкий тип аномалии, который мы называем «Воронка». Нам нужны замеры и образцы. Ваша задача — обеспечить безопасность. Я понимаю, что вы профессионалы. Прошу только одного — не мешайте нашей работе и не трогайте оборудование. Это опасно для вас и для нас.

Костя буркнул:

— Мы не трогаем ваше, вы не трогаете наше. Идёт?

— Идёт.

— Тогда по машинам. Выезжаем через пять минут.

Группа разошлась. Дюбуа и Рашид сели в первый джип с Костей, Сашей и Женей. Учёные во второй с Гришей и остальными. Багаж с приборами в кузов. Двигатели завелись, ворота открылись, колонна выехала.

Дорога шла через лес. Грунтовка разбитая, ямы глубокие,