- Понял, - не требуя дополнительных разъяснений, парень куда-то убежал. Интересно, что он понял-то? Вернулся Ингвар через десяток минут, когда уже изошлись в нетерпении. В руке он держал ещё одну тушку. На этот раз рыжей курицы.

   - Моя! - сразу признала потерю баба.

   - Он её на своей лежанке плащом прикрыл, - объяснил Ингвар свою находку.

   - Что ж, отдай хозяйке. А с этим... - я строго посмотрела на солдата. - Стоимость курицы бабе возместить. Столько же штрафу в отрядную кассу. И выпороть. Сколько курица там стоит? Вот сколько стоит, столько и ударов.

   - Ваше Величество, почему вы не приказали повесить? Воровство в военное время... - позже, когда рядом не осталось посторонних, спросил Ингвар.

   - Потому, что ущерб не велик, а люди нам сейчас нужны, даже такие.

   ***

   Весь следующий день прошёл в движении. Огромная толпа людей останавливалась только на краткий отдых, и снова выступила в поход. На ночь даже не ставили шатры, требующие много времени, ночевали в лёгких переносных палатках.

   Наутро, не задерживаясь, армия прошла оставшееся до замка расстояние и сходу ринулась на штурм.

   Меня оставили в тылу в окружении небольшого отряда защиты, в основном из молодых кадетов. Кто-то из парней с завистью смотрел на бой, кто-то радовался, что не ему сейчас прилетело от противника. Большинство же серьёзно отнеслись к поставленной задаче - охране самого Императора!

   Мне лезть в бой и огребать от крупных мужиков совсем не хотелось. Воевать не рвалась, навыки у меня защитные, роль - вдохновителя, так что вполне устраивала позиция наблюдателя.

   Судя по всему, генерал был прав, назвав замок картонным. С виду серьёзная оборонная махина не выдержала штурма, и защитники вынужденно сражались уже во дворе. За неимением серьёзных внутренних войн, многие дворяне строили замки, только внешне похожие на военные укрепления. В Крепи крепость выглядела менее внушительно, но могла противостоять войску, подобному нашему, весьма долгое время, возможно даже, исчисляемое годами, хватило бы еды. И стену вокруг поселения держали долго. А тут не прошло и часа, в стене разлом, ворота выбиты...

   - Может, пора выдвигаться и нам? - я спросила у стаявшего рядом де Вена. Князь, не являясь воином или командующим отрядом, тоже остался в тылу. Вроде как в резерве.

   - Да, пожалуй, уже можно, - он тоже оценил состояние замка.

   - Ваше Величество! - к нам подбежал запыхавшийся солдат. - Там большой отряд человек в сто, - он махнул рукой в сторону от замка. - По флагам - лорд де Креротен. Будут здесь не позже получаса.

   Плохо. Он заходит с тыла, где не ожидают атаки. Вот и объяснение, почему такое слабое сопротивление у замка - все воины только сейчас возвращаются. И куда смотрела наша разведка?

   - Трубить тревогу! Ингвар, хватая коня и галопом к замку, пусть возвращается часть.

   Де Креротен тоже не стал тратить время на построение и атаковал сходу. Первый натиск сдержали, конница быстро превратились в пехоту. Обе стороны потеряли и без того неровный строй, и схватились в рукопашной. Бились один на один, толпа на толпу, один против всех. Не удавалось предугадать, с какой стороны придёт помощь, а с какой - очередной противник. Отряд мятежного лорда быстро определил, где находится наиболее ценный член войска, и воины целенаправленно пробивались ко мне. Повторилась недавняя тренировка, только сейчас с настоящим оружием и с настоящей угрозой здоровью и жизни.

   Неожиданно сильный удар опрокинул меня на землю. Мощное копьё доспех не пробило, но бок, куда оно попало, болел и саднил. Но, кажется, рана не серьёзная. Надо вставать. Хоть тушкой, хоть чучелком. Воины должны видеть, что Император в строю.

   Попытка подняться прервалась падением чьего-то тела поперёк меня. Мало мне доспеха и копья, что застряло в кирасе, так ещё и сверху придавили. Ну, и ну вас. Сил скинуть тело с себя всё равно нет. Я расслабилась и прикрыла глаза. Добивать прямо сейчас, в бою, не будут. Не до того сражающимся. И после тоже. Свои станут лечить, враги возьмут в плен. За парней только обидно, полягут ведь.

   Шум битвы вскоре затих. Интересно, кто кого? С меня сняли придавившее тело. Хорошо, что я в доспехе, с таким весом на груди задохнулась бы.

   - Тено? - раздался взволнованный голос Эрика. Свои! Отбились!

   Меня быстро и аккуратно освободили от доспеха, целитель сразу занялся осмотром.

   - Вы очень везучий человек, Ваше Величество, - заметил он. - Копьё только скользнуло по телу, повредило кольчугу, но раны нет.

   - Зато рёбра, кажется, снова сломала.

   - Нет, ушиб сильный, но рёбра целые. Но их перевязать, немного подлечить, и через неделю забудете о травме.

   Пока целитель занимался лечением, я оглядела поле боя.

   - Большие потери?

   - Не очень. Десяток погибших, сотня ранены, но их целители быстро вернут в строй, - ответил Эрик. - Вы вовремя послали за подмогой, хотя, ваша охрана оказалась на высоте, надо отдать должное де Вену, подобрал достойных людей.

   - Кстати, где он? - я не видела высокую светлую фигуру поблизости.

   - Им сейчас целители занимаются, - небрежно ответил Эрик. - Дуэлянт он прирождённый, но воин никакой. Пока с одним бился, другой сзади ударил. Не волнуйтесь, ничего серьёзного.

   - Что ты напраслину возводишь? - тихо подошёл обсуждаемы князь. - Видел я его, не мог отвлечься, иначе первый противник атаковал бы Её Величество. Кстати, замок захвачен, мятежный лорд де Креротен взят в плен. Если целитель закончил, предлагаю войти в замок, засвидетельствовать его взятие и найти, ради чего атаковали.

   Вскоре небольшой конный отряд Императора и его сопровождения спешился во дворе замка. Всех его обитателей уже вывели, и они делились на две группы - защитники и челядь. Первые стояли, угрюмо уставившись на пленителей, не ожидая ничего хорошего за участие в мятеже. Челядь испуганно жалась друг к другу. Некоторые служанки отчаянно стоили глазки, надеясь, что приглянутся кому повыше званием, и тот убережёт от остальной солдатни. Ещё трое стояли особо - жена лорда с дочерью и малолетним сыном. Вот им точно не позавидуешь - сомневаюсь, что они не знали о делах отца и мужа.

   Из главного здания двое гвардейцев выволокли сопротивляющегося мужичка.