старых картах, это была обычная река, со своим истоком у подножия Великого водопада. В ту пору она несла свои воды в Артерию, главную реку Сердца.

– Но не теперь? – Айс поправила прядь волос и оглянулась на воду.

– Нет. Когда в Брюхе стали пропадать люди и лес населили сущности, видимо, ради безопасности, построили плотину, отгораживающую реку от Артерии. И тогда она словно расщепилась, окольцевав лес и создав Озеро слез – так его называют местные, – Сома взял палку и нарисовал что-то похожее на лезвие кинжала с капелькой крови на конце.

– Жутко. Этот лес напоминает очертание ножа без рукоятки, – словно прочитав мои мысли, выдал Итан. – Нож в Брюхе. Куда ты нас ведешь? – усмехнулся он.

– Никогда так на него не смотрел, – Сома пожал плечами, – Но да, отдаленно похож.

Когда мы вошли в лес, я задрала голову. Деревья были огромные, и, казалось, их вершины уходили в облака. Я еще никогда не видела такого завораживающего своей мощью леса, с сочными и насыщенными красками и стволами, необъятными и вечными. Мы медленно шли вглубь, всматриваясь, как зачарованные, в молниеносно окружившую нас чащу. Но, помимо сказочной красоты природы, было в нем что-то дикое и опасное. Его безмолвие даже днем вселяло страх. Ни птиц, ни шелеста. Лес словно оцепенел от нашего вторжения, и мы будто попали внутрь безмолвной картины. Мы слышали только наши шаги и дыхание, которые звучали громче горна.

– Слишком тихо, – прервал безмолвие Итан.

– Говорят, здесь не водится ни одно животное. Это живой, но одновременно мертвый лес.

– Как такое может быть? – спросила Айс, ступая по толстому ковру мха и стелящейся причудливой травы.

– Люди считают, что здесь живет энергия. – Сома выглядел напряженно.

– Да она у вас повсюду живет, – отмахнулся Итан.

– Я не понимаю, – прошептала я, словно боясь, что нас услышат.

– Говорят, что, когда умирает энергик, его дух, его энергия перемещается сюда.

– И это плохо? – взволновалась Айс. – Почему вы нас сразу-то не предупредили.

– Не все энергики хорошие, есть тревожные духи или те, кто не хотел умирать.

– Никто не хочет умирать, – перебила его Айс.

– Да, но есть те, кто считают, что им слишком рано. И когда они покидают свое тело и попадают в этот лес, то пытаются выбраться.

– И они это могут? – опять зашептала я, оглядываясь по сторонам.

– Нет. Но они же этого не знают, – серьезно сказал Илия. – Поэтому они уничтожают все живое, всех, в ком есть жизнь и энергия. Они считают, что если напитаются ею, то смогут выбраться из этого леса.

– И это – Айс сглотнула, – правда?

– Боже, Айс, это полный бред. Когда ты стала такой трусливой и доверчивой? Это все твое влияние, да? – Итан посмотрел на меня. – Вы что, действительно боитесь каких-то духов, которых, я уверен, никто даже не видел? Это страшилки, которыми запугивают детей, чтобы они не уходили далеко в лес.

– В Брюхе пропадали не только дети. В основном взрослые и даже стражи, – ветка под ногами Сомы хрустнула, и я дернулась. Итан усмехнулся и мотнул головой.

– А у нас в болотах тонули люди. Но это не значит, что там живут духи. – Он набрал в грудь побольше воздуха и крикнул: – А сущности, которые обитают в глубине, так вообще милахи.

Эхо разлетелось в разные стороны. Я ударила его по плечу, на что он потер руку и вновь ухмыльнулся.

Мы шли по лесу, все сильнее углубляясь в чащу, а Итан и остальные продолжали препираться, сводя меня с ума. Но я решила не реагировать и пристальней всматриваться вдаль, пытаясь увидеть свет наших энергиков. Пытаясь найти Гая. Я представляла, как увижу его в этой чаще, подбегу и прижмусь к нему, нежно-нежно. Почувствую, как бьется его сердце в груди, в унисон с моим. Я думала, что скажу, глядя в его глаза: «Привет, Гай, вот я и нашла тебя!» Он обхватит меня крепко, как делал на Утесе, прижмет к себе, закрывая от страхов, от меня самой.

Но чем глубже мы забирались в чащу, тем деревья росли плотнее, окутывая нас всепоглощающими тенями. Казалось, что нас окружили великаны, которые держались друг за друга, сгребая нас в свои объятия. И никакого Гая мы, конечно, не встретили.

К обеду мы сделали привал, немного передохнули, перекусили и вновь двинулись дальше. Но с каждым шагом я все отчетливее понимала, что так нам Гая не найти. За полдня я не увидела никаких признаков того, что здесь вообще были люди, хоть кто-то. И эти мысли послужили хорошим удобрением для ростков сомнений. А вдруг нас сюда заманили? А что если Гая, как и Калу нашли, но Кала примкнула к ним, а Гай отказался, и его держат где-то в темнице. Я же ничего не знаю. А если и Гай с ними заодно?

Мысли, словно острые иглы, впивались в сердце. Я чувствовала, как энергия бурлит в крови. Нагнав Илию, я пошла рядом с ним. Мне хотелось задать столько вопросов, но я не решалась. Где-то позади нас раздался голос Итана.

– Ну спроси же у него, что ты задумала. А то твои взгляды даже меня смущают, – я обернулась и жестами показала, как именно бы его придушила. Он только рассмеялся. Илия посмотрел на меня.

– Где вы нашли Калу? – наконец выдала я.

Он нежно улыбнулся, и это говорило о многом.

– Местные нашли ее на берегу реки, огибающей этот лес. Она собиралась войти в него. Ее попытались остановить, поговорить, но она выхватила кинжал и сражалась до последнего. Пока…

– Пока что?

– Пока не упала в реку.

– Не понимаю.

– Наша вода. Люции питаются энергией, поэтому, попав в заряженную воду – а эта река берет начало у самого водопада – она отделилась от Калы. В ней почти не осталось сил, в отличии от того, что предлагал люции наш источник.

– И эта тварь теперь у вас в воде? – спросил Итан, любитель подслушивать, и его лицо исказилось. Видимо, он вспомнил, как шел вброд или как пил их воду.

– Нет, ее выловили, – усмехнулся Илия и прошелся ладонью по выбритому виску. – А Калу отвели к стражам. Они доставили ее в крепость. Тогда она была похожа на тень: бледная, истощенная, сломленная девушка с потерянным взглядом.

– А дальше? – с тревогой спросила я и обхватила себя руками, словно мне было холодно.

– Отец хотел отправить ее в тюрьму, но я настоял, чтобы она осталась, – Илия поправил кожаную ручку мешка, который тащил. – Ей там было не место. Она же ничего не сделала.

– Он влюбился в