так, чтобы его не было видно при свете двух костров, поддерживаемых возничими.

— Ни один из возничих не подошёл к трупу, — проговорил он, когда остальные тоже присели рядом с ним. — Но это и понятно. Они спят группами по несколько человек. Но дежурных у костров я успел порасспрашивать. Они впервые слышат такой крик и о таком состоянии мертвеца, хотя степь пересекают не один раз, пусть даже и не по дороге к перевалу. Мои наёмники тоже ничего подобного не знают. Тэкер сказал, что вы оба боевые маги. Это так?

— Не совсем, — насторожённо сказала Рита.

Тэкер что-то недовольно пробурчал.

— Не обижайся, — сказала ему девушка, — но это так.

— Всё просто, — объяснил Артём. — Мы в вашем мире новички. Явились сюда из дальней страны. И только здесь, в Светлом Рейндагаре, узнали, что обладаем умением использовать магию. В городской казарме нам кое-что преподали. Но этого мало, чтобы с полным правом называться магами.

— Любой мало-мальски слабый маг обычно тут же начинает гордиться своими умениями и владениями, — заметил анакс Тревор. — Судя по вашему скромному ответу, вы очень сильные маги. И я не хвалю вас. Уточняю.

Артём и Рита переглянулись. Хм. Уточняет. Значит, что-то от них хочет.

— Хозяин был слишком спокоен, когда ушёл со своими помощниками в свою кибитку. Кажется, он знает, что за зверь разорвал одного из тех, нанятых. Ведь он-то не впервые здесь идёт со своим караваном. Но я не хочу лишиться своих людей. Эта шваль, какой бы ни была, тоже люди. А я привык отвечать за жизни тех, кто мне вверен. Поэтому я прошу вас, хотя мог бы приказать, потому что вы мои подчинённые… Прошу вас посмотреть магическим взглядом на следы зверя и на тело нанятого.

— Вы думаете, это был магический зверь? — поразился Артём.

— Я не знаю, что думать. — Худое лицо Тревора осунулось, а блестевшие в огне костров глаза прикрылись веками так, словно он хотел спать. — Неплохо было бы взять у того бродяги собаку, чтобы попробовать с её помощью отыскать, куда ушёл зверь. Но я не уверен, что эта собачонка сумеет взять след. Нападение было таким внезапным, а смерть этого нанятого такой страшной, что я решил проверить всё, что можно.

— Но хозяин, кажется, не думает, что напасть могут снова, — напомнила Рита, уловив, что Тревор называет убитого чаще «нанятым», чем охранником или наёмником. Будто отделяясь от бродяжек, как она — в тот памятный вечер, когда встретилась с Тэроном.

Но Артём уже поднялся с корточек.

— Идём, — коротко сказал он.

Девушка заметила, что Тревор задержал взгляд на парне. И, кажется, глаза командира охраны блеснули одобрительно.

В маленькой мужской компании Рите теперь не было страшно. Она шла за кругом подвод, осторожно приглядываясь к потёмкам и думая вовсе не о том, что сейчас увидит. В душе она сразу решила, что на тело охранника смотреть не будет. Хватит, насмотрелась до тошноты. Размышляла же она сейчас о том, что бы такое придумать, чтобы заклинание огня использовать так: выкрикнула «Фламму» — и перед ней, не подпуская врага, вспыхнуло громадное пламя! Ведь если их стоянку посетил зверь, он побоится огня. Инстинктивно. Правда, девушка старалась отодвинуть подальше мысль, что зверь может и впрямь оказаться магическим. А для такого обычный магический огонь может быть простым освещением — и только.

Темнота, вздрагивающая и вновь сметающая всё на пути, сопровождала четверых до небольшого овражка, ближе к ручью.

— Это здесь, — сказал Тревор, напряжённо всматриваясь в абсолютный мрак внизу, там, где едва звенела вода ручья. — Мы оставили его на той стороне от воды. Так, чтобы кровь не стекала в ручей, не оскверняла его воды. Сейчас зажгу факел. Здесь есть место, где по камням можно перейти.

— Не надо, — остановила его Рита и «Фламмой» зажгла свой прут.

Огненные блики и всполохи заплясали на бегущей воде. Два камня, которые обтекала вода, заметили сразу. Первым перебрался по ним на другой бережок Тревор, за ним Артём. Он и оставшийся рядом Тэкер помогли перейти ручей девушке.

Когда все оказались на нужном месте, Рита поделилась огнём с Тревором. Факел взял Тэкер и шагнул к месту, где было оставлен труп. Здесь, вблизи воды, трава росла достаточно высокой, чтобы скрыть мелкие предметы, но никак не тело, пусть даже почти в раздробленном состоянии.

— Нету, — удивлённо сказал Тэкер, обводя факелом часть земли, примятой недавно лежавшим здесь трупом.

— Как — нет?! — не поверил Тревор. Он отнял у наёмника факел и лично осмотрел место. Замер — и опустил плечи. — Анакс Артём, ваша очередь… Здесь даже следов нет…

— Я вижу, — неожиданно для самой себя сказала Рита.

Она даже помотала головой и пожмурилась, чтобы убедиться, что и в самом деле разглядела тусклые следы на траве, похожие на смазанную, голубовато светящуюся краску. Её словно оставили широкой малярной кистью.

— Теперь я тоже, — отозвался парень, ссутулясь, чтобы лучше разглядеть. — Ага, потащили туда. — Он выпрямился и показал в сторону, снова в темноту.

— Почему ты так думаешь?

— Следы такие, что постепенно пропадают. Наверное, это телесная жидкость трупа высыхает, пока его тащат.

Артём уверенно (три вооружённых человека за спиной), но медленно пошёл по следам. Рита чуть сбоку — за ним. Остановились буквально через десяток шагов.

— Доел, — лаконично сказал Артём.

На чёрно-серой траве валялись только кости. Рита, содрогнувшись, поспешно отвела взгляд и, наверное, только потому заметила ещё кое-что.

— Артём…

Парень встал рядом с ней, а потом присел на корточки. Мужчины подошли ближе, боясь дышать, потому что не видели ничего.

Эти капли были иного цвета — размыто серо-розового. И не размазанными по траве, а неправильной формы округлые.

— И чем это может быть? — вслух подумал озадаченный парень. — Странные какие-то капли, ни на что не похожие…

— Слюной, — негромко сказали за спинами всех.

Рита от неожиданности свалилась с корточек, а мужчины, напротив, подскочили на месте, немедленно схватившись за оружие.

— А, это вы, — неловко сказал Артём, видимо не зная, называть ли мага по имени.

Неловкая же тишина повисла в маленьком кружке людей, которые не знали, с чего начинать разговор с внезапно появившимся бродягой, до сих пор незаметно бредшим за караваном. Ситуацию поправил Шорох. Он тихонько хекнул и сунулся к костям, после отпрянул и утробно зарычал. И тогда Тэрон коротко поклонился Тревору.

— Меня зовут Тэрон, уважаемый анакс Тревор. Я бродячий маг, пока не нашедший себе постоянного пристанища в храмах нашей страны. Нахожусь в поиске и могу помочь, если мои ничтожные знания пригодятся вам.

— Почему вы решили, что это слюна?

— Анакс Артём видит,