— Мы вернулись, — просто сказала Рита. С Тэроном можно не таиться. Именно он вызвал их, когда уже перестал на что-либо надеяться. — Ваш талисман позвал в дорогу. Кроме того, у нас здесь друг — Тэкер. Он предложил нам наняться в охрану каравана, идущего через Перевал Чёрных духов. Говорят — страшное место. А нас он уже знал, как неплохих бойцов. — Последнее она выговорила спокойно. Не похвальба, а реальный факт. — Мы и согласились.

Она прислонилась к цоколю рядом с магом-некромантом, который задумчиво смотрел на драку. Та всё никак не заканчивалась и, кажется, вздымающая клубы пыли, начала его раздражать. Словно подзабыв о присутствии девушки, на ногах которой пристроился уставший Шорох, то и дело поглядывающий на спокойную лошадь, Тэрон не спеша сунул руку в широкие складки плаща, а потом бросил вперёд горсть той же пыли, только чуть светлей обычной, почти белой, что-то шепнув её вслед.

Рита с любопытством проследила, как пыль будто легла на стремительный порыв ветра, который суматошно и нервно мотался по двору караван-сарая, и видимым течением порхнула к драчунам. Как только светлая пыль, уже невидимая, рассеянная по ветру, обвеяла их, они повалились на землю.

Уже затаив дыхание, Рита наблюдала: трое оборванцев, которых никто так и не подумал приструнить — брезгуя, внезапно отпрянули друг от друга и, приподнявшись на колени, встали на четвереньки. Постояли-постояли, не двигаясь, а только глядя друг на друга глубоко изумлёнными глазами. Один попытался встать на ноги… Рита покосилась на Тэрона. Тот, слегка изогнув бровь, с интересом смотрел. Полное впечатление, что изучающе. Будто только закончил проводить опыт и ждал результатов.

Неожиданно все трое бродяг суматошно огляделись, тихонько взвыв, — и, как были на четвереньках, так и помчались под полог своего каравана, взвизгивая от боли, когда слишком сильно стукались коленом по каменным плитам двора или когда под незащищённую ладонь попадал мелкий, но острый камешек.

— Тут и так слишком шумно, — задумчиво объяснил Тэрон своё движение.

«Интересно, а у меня получилось бы? Или это приём из его некромантского арсенала?» Они ещё немного понаблюдали за бесконечным перемещением во дворе караван-сарая, за вьючными животными, за носильщиками, которые мельтешили то тут, то там, перенося вещи, таская воду… Рита исподтишка следила за Тэроном, невольно улыбаясь: со стороны он смотрелся нищим бродягой в бесформенном плаще, под которым наверняка скрываются два меча. Не считая другого оружия, помельче… Она мгновенно вспомнила, как он дрался против своры адских собак, и передёрнула плечами.

— А где ваш спутник, анакс Артём? — спросил Тэрон, не глядя на Риту.

Девушка смешливо улыбнулась. Как ни странно, Тэрон уловил это и обернулся, тоже улыбаясь. Не успел он переспросить, как Рита, наматывая на палец выбившуюся из анкэпа белую прядку, объяснила:

— Анакс Артём занимается изучением горской музыки. Наш друг Тэкер подарил ему витчхайский (она успела возгордиться — без заикания сумела произнести!) гребень!

— А, тогда всё понятно, — тоже усмехаясь, пробормотал маг.

Витчхайский гребень — музыкальный инструмент, металлический, покрытый бронзой и похожий на гребень испанской танцовщицы, только размером гребень этот был побольше, сантиметров в тридцать, и семь длинных ровных зубцов торчали слегка веером — почти лира странной формы. Задень хоть один зубец — и по помещению поплывёт сильный, хоть и слегка унылый звук. Тэкер сам играть на нём не умел, но, заметив интерес своего друга к музыке, тут же преподнёс Артёму гребень в подарок. Артём пытался научиться играть на нём. Так как все зубцы располагались звуковым рядом через большую терцию, то, постукивая в определённых местах по каждому зубцу, можно было вызвать новый звук. А набравшись терпения, сыграть простенькую мелодию.

Артёму инструмент нравился. Рите — тоже, пока она зачарованно наслаждалась его звучанием в лавке, где гребень потом и купили. Из комнаты она сбежала через пять минут его прослушивания. Девушка удрала, потому что слушать звуки, заунывно ноющие и дребезжащие в помещении, а в сочетании (Артём самонадеянно пытался брать аккорды) ужасающе фальшивые, оказалось невыносимо. Тэкер сбежал раньше, отговорившись делами и, кажется, втайне ругая себя за непродуманный подарок: Артём оказался упрямым и собирался освоить горский музыкальный инструмент несмотря ни на что.

— Анакс Тэрон, могу ли я пригласить вас выпить чаю? — произнесла Рита церемонную фразу, которой начинались, как она уловила, все здешние приглашения отдохнуть в кругу друзей или знакомых.

— Я… — начал маг явный отказ и вдруг осёкся, а его лицо почему-то просветлело. — Спасибо за приглашение, ана Маргарита, — слегка поклонился он.

Рита подобрала Шороха, нисколько не возражающего против поездки на её руках, сунула его под мышку и пошла в конюшню — оставить там лошадь, а уж оттуда, из конюшни, по прямому ходу и лестницам — к жилым этажам. Тэрон спокойно шёл за нею, видимо чувствуя себя комфортно среди конских стойл, где оглядывался на лошадей с лёгкой улыбкой: кажется, к животным относился с симпатией, несмотря на свою грозную специализацию в некромантии. Девушка шагала чуть впереди, по здешнему обычаю показывая гостю дорогу. Добравшись до второго этажа, она подняла брови: тихо. А ведь когда она спешила из комнаты, звуки гребня так отчётливо вливались в коридор, словно здесь стены тряпичные. Рита ещё удивлялась, что соседи не ругаются из-за плачущих, заунывных звуков, будто пронизывающих все строения караван-сарая.

Добравшись до своей комнаты, Рита стукнула в дверь, предупреждая. Открыла дверь и, улыбаясь, разглядела склонённую темноволосую голову Артёма, сидевшего сбоку, прямо на полу. Фу-у, кажется, он без гребня!..

— Артём, у нас гость!

Спиной опиравшийся на скудную постель, разложенную на укреплённом дощатом возвышении вместо топчана, парень обернулся.

— Анакс Тэрон? — изумился Артём, поднимаясь из «лотоса». — Светлого дня вам!

Рита тоже поразилась: Артём сразу узнал младшего брата здешнего правителя!

Ещё пара шагов в комнату — и девушка поняла, почему молчал гребень: Артём пытался записать ноты какой-то мелодии. Она подобрала исписанный и нещадно исчерканный лист. Ага, тот самый мотив, слышанный ими в одной из музыкальных лавок, сейчас вписанный в другую мелодию.

Она хмыкнула. Не удалось научиться играть не необычном инструменте — решил заняться чем-то, типа фольклорной экспедиции, собирая народные напевы?

Пока мужчины разговаривали, Рита подняла ещё два листа. Вон что… Артём раскладывает мелодию для основного инструмента с сопровождением. Или?.. Эх, даже жаль, что Тэрон здесь: не расспросишь при постороннем. Судя по акколаде — фигурной скобке, объединяющей нотные станы, Артём расписывает партитуру для нескольких инструментов. Хочет свою мелодию со вписанным в неё здешним мотивом адаптировать для оркестра?.. Что это будет? Симфония для гребня с оркестром?