и рыцаря. Пока этот чертов рог сотрясал воздух, Нику искал подсказки, как ему реагировать. Если бы кто-то из нас выглядел испуганным, он бы это почувствовал.

Я опустился на колени и взъерошил его волосы. — Ничего страшного. Просто жуткий инструмент, который и в подметки не годится твоему голосу.

Бриар опустилась рядом со мной. — Возвращайся к чтению истории, — подбодрила она. — Узнай, чем всё закончится.

Поскольку мой сын не был дураком, он заколебался. И все же что-то в чертах Бриар заставило его выпрямиться. — Я пойду учиться быть героем, Бриар Патч. А ты иди и будь правительницей.

Она одарила его застывшей улыбкой, затем обхватила его личико и поцеловала в лоб. Я игриво пощекотал его за бок, что заставило его хихикнуть, пока он вприпрыжку бежал в комнату с Тамблом, свисающим с его плеч.

Как только дверь закрылась, мы сорвались с места. Мы с Бриар зашагали по коридорам, в то время как Эйр пробормотал другому солдату: — Охраняй Королевского Сына.

Королевский Сын. Признаюсь, мне понравилось, как это звучит.

Обхватив пальцами эфес одного из своих мечей, Первый Рыцарь патрулировал позади нас. Что бы он ни чувствовал, та же тревога покалывала и мою кожу. Я схватил Бриар за руку и зашагал впереди нее, заслоняя от всего, чего мы не могли предвидеть.

— Они принесли себя в жертву, — пробормотал я Бриар, крадучись впереди.

Дыхание принцессы пресеклось. — Гильдия?

Я кивнул и шепотом изложил свои теории, пока мы шли по коридору. Бриар слушала, но не отвечала, давая понять, что согласна со мной. Половина этого была спланирована, другая половина оказалась для Риза счастливой случайностью.

Оставался один вопрос. Что нам с этим делать?

Смертоносный выброс адреналина пронзил меня, когда я подумал об алой ленте, ожидающей на столе короля. Я расскажу Бриар об этом позже.

Спустя целую вечность, проведенную в коридорах и на лестницах, мы вышли на площадку главного входа в замок. На вершине ступеней, возвышающихся над местом недавней битвы, мы замерли.

Перед нами материализовалось море голов. Под кленом придворные заполнили огромный двор до отказа. Королевский Совет выстроился полумесяцем по одну сторону от площадки. Каденс, Пози и Вейл топтались неподалеку, на их лицах читалась тревога. Они знали не больше нашего.

Эйр обогнул нас и спустился на несколько ступеней ниже, где занял позицию, словно телохранитель. Вот только никто из остальных членов отряда к нему не присоединился.

Риз и его жена витали, словно смог — ядовитый, отравляющий — за спиной Авалеи, которая стояла с безупречно прямой спиной. Но в тот момент, когда ее взгляд упал на Бриар, маска дрогнула. Она смотрела на свою дочь с той мучительной агонией, которая предназначена для родителей, у которых не осталось выхода.

Шипение поднялось к моему горлу. Я заслонил собой принцессу.

Взгляд Бриар скользнул по толпе, затем метнулся к королеве. — Мама?

Губы Авалеи дрогнули. Она открыла рот, но сквозь тишину прорвался новый шум.

Один из дозорных прокричал что-то с парапетов. В воздухе раздался звон, яркий и резкий, похожий на музыку ветра. Осознание пронзило меня, словно удар тока по нервной системе.

Колокольчики. Из-за всей этой суматохи мы с Бриар совсем забыли о прибытии Весны на «Праздник Жнеца». Отправленное нами приглашение, очевидно, было принято, однако Осени сообщить об этом решении как-то позабыли. Типично для моей родины.

Все обернулись, по двору пробежал шепот. Караван из лошадей и карет катился по дороге, проезжая мимо Блуждающих Полей, нижнего города и, наконец, пастбища с кленовыми деревьями. Решетка поднялась, впуская вереницу экипажей, копыта их лошадей застучали по кирпичам.

Рыцари закричали: — Дорогу!

Словно муравьи, толпа расступилась перед вереницей карет, въехавших во двор. Появились всадники в темно-зеленых военных плащах, один из них спрыгнул со своего скакуна и распахнул дверцу. Базил и Фатима выпорхнули из экипажа, являя собой зрелище из шелка и драгоценных камней.

Двор ахнул и склонился в волне поклонов и реверансов.

— Какой прием, — радостно воскликнул Базил, с восторгом хлопнув в ладоши.

— Ваши Величества, — горделиво произнесла Фатима, удивленная присутствием Лета. — Надеюсь, мы не опоздали.

Нет, они, блядь, не опоздали. Наоборот, они приехали дохуя рано.

Судя по всему, король и королева прибыли по секретной реке, предназначенной для их личного пользования. Именно так дамы Бриар добрались сюда так быстро.

Однако изумление Авалеи говорило само за себя. Ради чего бы ни собралась эта процессия, очевидно, это не имело никакого отношения к приветствию Весны.

Риз, которому явно не терпелось, чтобы разбирательство не прерывали, протолкнулся вперед. — Весьма театральный расчет времени, Весна, — проворчал он. — Однако и весьма трагичный. Крайне прискорбно, что вам приходится быть свидетелями этой передачи власти.

Монархи Весны моргнули в недоумении.

Действительно. — Какой еще, блядь, передачи? — прорычал я.

В хвосте процессии со скрипом распахнулась дверь еще одной кареты, хотя это заметили лишь несколько человек. Из экипажа показалась голова со светлыми волнистыми волосами, за которой последовала пара выжидающих голубых глаз. Шею путешественника украшала татуировка в виде лютни; его взгляд скользнул по толпе, ища и, наконец, находя Бриар.

Клянусь Сезонами. Увидев его, принцесса шумно выдохнула.

— Элиот, — выдохнула она.

Мне хотелось разделить ее счастье, но эта радость была мимолетной. Точно так же восторженная ухмылка менестреля сменилась недоумением. Ошеломленный, Элиот нахмурился от беспокойства, уловив выражения наших лиц.

«Что случилось?» — одними губами спросил он нас.

Все остальные взгляды переместились с меня на Бриар, а затем на Авалею.

Королева сглотнула, настолько подавленная, что забыла поприветствовать Весну. Ее взгляд приковался к глазам Бриар. — Выйди вперед, дочь.

Формальность. Дерьмо, дело принимало уже не просто скверный, а пиздецовый оборот. В тот миг я вспомнил кое-что важное. Принцессы и шуты были не единственными фигурами, которым приходилось играть роли. Больше, чем кому-либо, это приходилось делать королевам.

Бриар потребовалась целая вечность, чтобы оторвать взгляд от встревоженного лица Элиота. В оцепенении она встретилась взглядом с матерью, но не сдвинулась с места. Вместо этого она потянулась ко мне.

Издав хищный звук, я схватил пальцы Бриар и шагнул еще ближе, закрывая ее собой. Наши руки сплелись, крепко и неразрывно.

Авалея понимающе кивнула. Слова прозвучали так, словно их пришлось выдавливать силой. — Дочь Осени, — объявила она. — На нашем пороге пролилась кровь. Как к своему монарху, люди обращаются ко мне в поисках возмездия. Поэтому выслушай свое наказание сейчас.

Рычание вырвалось из моего горла. Никакой закрытой аудиенции? Никакого законного суда? Этот двор, должно быть, блядь, шутит.

Черты Бриар исказились. Пот скопился на ее ладонях и просочился в мою кожу.

Пальцы моей колючки дрожали.