парадными мечами. Неспешное движение отряда не прошло незамеченным, и по сторонам улицы тут же собрались немногочисленные горожане, уже покинувшие свои дома. Вид суровых воинов в боевом облачении вызвал у них патриотический настрой, и они махали руками, выкрикивали благословения и пожелания счастливого пути, а узнав предводителя отряда, добавляли к своим словам его имя. Марк приветственно махал им рукой, испытывая искреннюю благодарность к этим простым людям за их добрые напутствия.

На пересечении с улицей военных баронов к ним присоединился красивый молодой наездник с рыжими волосами на таком же рыжем тонконогом коне. Джин Хо в стёганной синей куртке, подпоясанной красивым широким ремнём с филигранной пряжкой, и наброшенной на плечи расшитой накидкой, украшенной искристо-белой опушкой, смотрелся очень нарядно и совсем не грозно, хотя и к его седлу были прикреплены узкие, длинные ножны. Бросив взгляд на это с виду несерьёзное оружие, Марк только вздохнул и воздержался от комментариев.

— Я взял с собой меч, — заметив его неодобрительный взгляд, сообщил Джин Хо. — Тот самый, с помощью которого я спас тебе жизнь в начале нашего знакомства.

— Он смертоносен, — не стал спорить Марк, — но не выглядит опасным. Там, куда мы едем, главное — устрашить врага, тогда дело может и не дойти до поединка.

— Буду держаться к тебе поближе, — пожал плечами лис. — У тебя вид достаточно суровый, чтоб никому не пришло в голову проверять тебя на прочность.

— Ладно, — пожал плечами Марк и махнул рукой раскрасневшейся юной цветочнице, которая бросала под ноги коням свой ароматный товар.

Выехав за городские ворота, отряд свернул на левое ответвление дороги и перешёл в галоп. Мимо замелькали стволы высоких деревьев, над головой тихонько шелестели густые кроны и всё вокруг оглашал радостный пересвист едва проснувшихся после долгой ночи птиц. Прямая лента утоптанной красноватой глины, вела на север, и Марк с удовольствием приподнялся на стременах, увлекая своих спутников в новое путешествие.

Они скакали несколько часов, лишь раз остановившись ненадолго у реки, чтоб напоить коней и дать им небольшой отдых. Рыцари поспешно доставали из седельных сумок съестные припасы, а оруженосцы со сноровкой мгновенно расстелили на траве плотную льняную скатерть и разложили на ней хлеб, копчёное мясо и сыр. Марк присел на траву, рядом с ним устроились Джин Хо, Ламбер, Клеман и Делаж.

— Сколько времени займёт дорога? — спросил капитан. — Мы едем куда-то на северо-восток. Я не бывал там.

— Мы свернём у Абервиля, — пояснил Марк. — К вечеру должны быть в Ревенборне. Там заночуем и рано утром отправимся дальше. Если всё будет, как задумано, то уже к темноте доберёмся до замка Ройвен.

— Не так далеко, — заметил Клеман.

— Верно, но эти края нам незнакомы, они слывут дикими, а местные бароны не поддерживают ни Беренгара, ни де Гобера, хотя и побаиваются их. А к нашему королю они и вовсе относятся с недоверием. Вряд ли там будет опасно, и всё же ведите себя сдержанно, но не показывайте слабины. Для них это как приглашение напасть.

— Сурово, — пробормотал Делаж.

— Потому я и взял вас с собой в полном составе, — пояснил Марк. — Если ввяжемся в бой, то вряд ли уцелеем, но такой отряд всё же заставит задуматься о целесообразности провокаций.

— Всё как в былые годы, — усмехнулся Ламбер.

— Да, но, я надеюсь, ты с тех пор поумнел и не полезешь в драку по пустяковому поводу.

— Буду ждать приказа, — кивнул капитан и вытер лоснившиеся от жира руки тряпицей из-под оленины. — По коням?

По мере продвижения на север ландшафт начал меняться. Лиственные деревья постепенно сменились огромными соснами и елями. Они как-то сдвинулись, закрывая горизонт и бросая тёмные тени на дорогу, которая теперь извивалась, огибая невысокие горы, и иногда поднимаясь на седловины, снова уходила вниз, в прохладный сумрак хвойного леса. Потом деревьев стало меньше, среди желтоватого, поросшего мелкими цветами мха появились растрескавшиеся каменные плиты и валуны, а затем впереди показались горы, суровые и тёмные, но всё же не такие неприступные, как Восточные скалы.

Поднявшись на первый перевал, всадники увидели впереди и по сторонам коричневые вершины, окутанные туманом, который медленно стекал в ложбины и ущелья, а Марк уверенно гнал коня дальше. Для него этот путь был давно привычен, поскольку он бывал на севере, как по долгу службы, так и в гостях у своих друзей и маркиза Беренгара.

К Абервилю они подъехали уже ближе к вечеру. Он стоял у подножия высокой зелёной горы на берегу реки, которая несла свои чистые холодные воды на равнину. Городок был вполне уютным и даже живописным, с красивыми, выкрашенными в разные цвета домами под черепичными крышами и шпилями нескольких соборов, являвшихся не только его украшением, но и одним из источников дохода. Гробницы местных святых, которые по слухам исцеляли множество болезней, манили стремившихся сюда паломников со всего королевства. Именно потому и сейчас к городским воротам тянулась длинная очередь терпеливых путников и всадников, среди которых возвышались запылённые кареты более обеспеченных путешественников.

Марк не стал задерживаться здесь и, миновав развилку, свернул направо, туда, где среди тёмных отрогов виднелся просвет, обозначивший дальнейший путь на северо-восток.

К вечеру кони притомились, и он решил перевести их на лёгкую рысь. По его расчётам времени до ночи ещё было достаточно, да и скакать по каменной дороге, засыпанной камнями, то поднимаясь на перевалы, то спускаясь в низины, было тяжелее, чем мчаться по гладкой и пружинистой глине равнины. Теперь вокруг был только камень, пологие, покрытые осколками и валунами склоны или отвесные, иссечённые трещинами стены. Иногда путь их лежал по узкой полосе над глубокой пропастью, и порой оттуда слышался ровный плеск воды. Изредка встречавшиеся островки зелени были лишь небольшими лужайками, часто выкошенными едва не под корень, а возвышавшиеся на уступах гор деревца были чахлыми и изогнутыми от холода и ветров.

До самого Ревенборна они не встретили ни одного путника, ни одного всадника, да и сам город встретил их суровой каменной стеной, в которой чернела узким зевом небольшая арка ворот. Въезд в этот городок, затерянный в горах, стоил всего три медяка с человека, и Ламбер, не утруждая себя расчётами, передал стражнику две серебряных марки. Расспросив его, как проехать к постоялому двору «Чёрный кабан», Марк направил коня вдоль изгибающейся полукружьем улочки, над которой поднималось к вершине невысокой горы тесное