Алексей поставил игрушечную машину на землю.

Она поехала не по кругу.

Пересекла мост и остановилась у ног Марии.

На крыше игрушки горела дата.

Через восемь лет.

— В моей линии ты построила новый Чёрный путь, — сказал Алексей. — Чтобы вернуть мать.

Мария посмотрела на молодую Варвару.

Потом на отца.

— Я не сделаю.

— Уже сделала.

За спиной Алексея включилась машина второго эксперимента.

В её центре находилась взрослая Мария.

Она была подключена к тысячам дверей.

На руках горели четыре контура проводников.

Взрослая Мария открыла глаза.

— Не слушайте его, — сказала она. — Алексей пришёл не предупредить вас.

— Тогда зачем? — спросил Сергей.

— Убить меня до того, как я создам мир, в котором его никогда не существовало.

Мальчик поднял руку.

Чёрная дверь начала раскрываться шире.

За ней стояли две армии.

Одна состояла из всех версий Алексея.

Вторая — из всех версий Марии.

Часы в руках девочки показали новый срок:

«ДО ВТОРОГО ЭКСПЕРИМЕНТА: ВОСЕМЬ ЛЕТ».

Затем стрелки сорвались с места.

«ВОСЕМЬ МИНУТ».

Глава 33. Восемь минут

«ДО ВТОРОГО ЭКСПЕРИМЕНТА: ВОСЕМЬ МИНУТ».

Стрелки на часах Марии сорвались с места.

За чёрной дверью стояли две армии.

Слева — версии Алексея. Дети, старики, солдаты, инженеры, белые отпечатки, люди в одежде из мира Сергея и существа, собранные из света первой машины. У каждого было одно и то же лицо, изменённое возрастом и жизнью.

Справа — версии Марии. Девочки в дворцовых платьях, женщины в форме Нулевой стражи, золотые фигуры Императорского контура, комендантки с металлическими повязками и старухи, державшие на руках чёрные сердца.

Между армиями возвышалась машина второго эксперимента.

В её центре была распята взрослая Мария.

На её руках горели четыре контура проводников.

— Не слушайте его, — повторила она. — Алексей пришёл убить меня до того, как я создам мир, в котором его не существовало.

Мальчик, стоявший на мосту крепости, не обернулся.

Он смотрел только на восьмилетнюю Марию.

— Она уже начала, — сказал он. — Каждая дверь за моей спиной ведёт в линию, из которой взрослая Мария удалила одного из нас. Мы выжили между маршрутами.

— Если вас удалили, почему вы здесь? — спросил Воронцов.

— Потому что удаление не равно смерти.

— В вашей машине, возможно.

— В любой. Стереть решение можно только после того, как оно принято. След остаётся.

Взрослая Мария дёрнулась в креплениях.

Четыре контура вспыхнули.

— Он лжёт. Это не выжившие версии. Он создал армию из моих страхов.

— А твоя армия? — спросила молодая Варвара.

— Защитные вероятности.

— То есть твои страхи с оружием.

— Они не люди.

Одна из старых Марий повернула голову.

— Я слышу тебя.

Взрослая Мария на машине побледнела.

Старуха вышла из строя. На её лице лежала сетка золотых шрамов. В руке она держала деревянную трость, внутри которой работал механизм нулевого излучателя.

— Ты называла нас вероятностями, когда отправляла умирать, — сказала она. — Потом защитными функциями. Потом ошибками расчёта.

— Вы не должны были сохранить сознание.

— Это не делает нас менее сознательными.

— Вы собраны из моих воспоминаний.

— Ты тоже.

Детская Мария стояла неподвижно.

Игрушечная машина у её ног продолжала работать. Четыре колеса вращались, хотя она упёрлась в камень. На крыше менялась дата.

Восемь лет.

Семь.

Шесть.

Срок будущего сокращался с каждым оборотом.

Зорич первым понял.

— Остановите игрушку.

Игнат наступил на неё сапогом.

Колёса не замедлились. Камень под машиной превратился в чёрную ленту, и игрушка продолжила движение, оставаясь на месте.

— Она не отсчитывает время, — сказал инженер. — Она переносит расстояние.

— По-русски, — потребовала Варвара.

— Второй эксперимент находится через восемь лет. Игрушка сворачивает эти годы в минуты.

— Сломать?

— Она уже пережила нулевое поле первой машины. Но я готов попробовать.

Зорич опустился на колено и протянул руку.

Мальчик Алексей схватил его за запястье.

— Если остановите, коридор схлопнется.

— В этом и смысл.

— Вместе со всеми, кто внутри.

— Сколько их?

— По обе стороны — восемьсот тысяч.

Зорич убрал руку.

— Ненавижу устройства, которые защищаются заложниками.

— Ты ещё не видел главную часть, — сказал Алексей.

Часы Марии показали:

«СЕМЬ МИНУТ СОРОК ДВЕ СЕКУНДЫ».

Взрослая Мария подняла лицо.

— Если дверь останется открытой до нуля, второй эксперимент получит якорь в настоящем. Тогда его создание станет неизбежным.

— Будущее не бывает неизбежным, — сказал Сергей.

— Эта машина делает именно таким.

— Первая тоже пыталась.

— Первая сохраняла линии. Вторая выбирает причину для уже существующего результата.

Молодой Молчанов подошёл ближе к порогу.

— Обратная причинность.

— Нет, — ответила взрослая Мария. — Причинность без выбора.

— Это одно и то же, если смотреть из настоящего.

— Поэтому я пришла предупредить.

Алексей засмеялся.

— Ты пришла получить себя.

Детская Мария посмотрела на взрослую.

— Что значит «получить»?

Та не ответила.

Мальчик указал на четыре контура, горевшие на руках женщины.

— Она не может существовать в нашей линии, пока ты добровольно не примешь её память. Взрослая Мария — не твоё будущее. Пока только претендент.

Воронцов перевёл взгляд на машину.

— Как старый Молчанов претендовал на молодого.

— Да.

— Значит, закон города применим. Без добровольного подтверждения обеих сторон вы разные личности.

Взрослая Мария сжала зубы.

— Если она не примет память, никто не узнает, как