Земля уходила у меня из-под ног. Все мои представления о себе и о мире рушились, словно карточный домик.

Король словно почувствовал это. А может, просто догадывался, что я сейчас ощущаю. Шагнул ко мне сзади, обхватил за плечи сильными руками, словно желая меня удержать. Правое плечо отчего-то снова обожгло.

Его близость путала мои мысли, но я не нашла в себе сил попросить о дистанции между нами. Позже я вспомню о том, что должна ненавидеть его за обман, за желание воспользоваться мной и выбросить из своей жизни. Но сейчас я черпала силу в его прикосновении.

— Во время древнего, как сам этот мир, ритуала, Леди Изо Льда приходят к нам, ледяным драконам, взывающим к богине Калиах и просящим ее благословения. Они отдают нам всю свою силу стихии без остатка, наделяют нас частью невероятного дара Калиах, а после… исчезают.

Я в ужасе смотрела на него.

— И все, что остается от них — это ледяные оболочки.

— Не просто оболочки. — Король-дракон отпустил руки и шагнул вперед, чтобы видеть мое лицо. — А ледяная память о тех, кто пожертвовал собой ради нас, ради могущества, необходимого нам для защиты своей страны.

Я на мгновение зажмурилась, чтобы прогнать подступающие к глазам слезы. Голос короля доносился до меня, словно через слой ваты.

— Мы создали Ледяную Усыпальницу, чтобы увековечить память о Леди Изо Льда. Мы благодарны им за их жертву.

Он подошел к одной из статуй и нежно провел рукой по ее ледяной щеке. В этот миг я почти ревновала. Ведь я могла бы быть ею.

Я мотнула головой, прогоняя отдающие безумием мысли. Вторя королю, приблизилась к статуе и осторожно коснулась ее. Лед был холодным, словно прикосновение самой смерти, но в нем чувствовалась какая-то внутренняя сила, неуловимая энергия. Будто в невидимом ледяном сердце под прозрачной оболочкой теплились отголоски жизни.

А может, подобное могла чувствовать только я одна. Ведь каждая из ледяных дев в прошлом была моей духовной сестрой.

Я сглотнула колючий комок в горле.

— Я должна была стать одной из них… Стоять здесь, в усыпальнице, среди прочих статуй…

В глазах короля мелькнула тень сомнения.

— Да, но… — Он замолчал, не договорив, и посмотрел на статуи, словно спрашивая у них совета. — Ты не такая, как я представлял. Не такая, как другие Леди Изо Льда. Ты более… живая. Более чувственная. Более эмоциональная.

Король так смотрел на меня… Казалось, он едва удерживается от того, чтобы протянуть руку и коснуться моей щеки. Прохладной, но не ледяной. Я вновь ощутила, что между нами существует невидимая связь, цепь, созданная магией и судьбой.

Дыхание перехватило. Я была благодарна королю за правду, хоть и пока не знала, что с ней делать. Как и те, кто был до меня, я, вероятно, связана с Калиах и ее миром вечной зимы…

Но что, если моя судьба будет иной?

Я посмотрела на статуи ледяных дев и пообещала себе, что найду свой путь, свою истину. Даже если моя роль в этом мире была предрешена, я буду бороться за себя.

Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не стать просто еще одной ледяной статуей в этом подземном склепе.

13. Священный союз

— Почему ритуал пошел не по плану? — тихо спросила я короля.

— Я не знаю. Все должно было быть… иначе.

— Но если я — лишь средоточие стихии, дух другого мира, мира Калиах… — Я запнулась, краснея и не зная, как закончить фразу. Но в конце концов все же выпалила: — Почему вам потребовалось брать меня в жены?

Король взглянул на меня своими необыкновенными яркими глазами. Мои были куда тусклей. Даже как-то несправедливо.

— Церемония, участницей которой ты стала, называется брачной потому, что связывает ледяного дракона и Леди Изо Льда особыми узами. Священными узами.

— Брак в этом мире священен?

— Для драконов — да. Мы выбираем одну пару на всю жизнь, — проникновенно сказал король.

Я видела, как многое значат для него эти слова.

— Брачная церемония для нас — это не просто союз двух сердец, а сакральное слияние магических сил. Ритуал, во время которого наши энергии переплетаются и объединяются наши стихии, дополняя и усиливая друг друга. Человек — огонь и земля, дракон — лед и воздух. Брак между нами — само олицетворение баланса и гармонии.

Странно, что король ничего не говорил о союзе между драконами. Неужели в этом мире их осталось так мало, что их парой подразумевался исключительно человек? Или здесь крылось нечто другое? И эта гармония, это соединение стихий драконам было необходимо?

— Я не мог позволить себе жениться по любви. С самой юности я знал, что мне уготована другая судьба.

Я невольно вздрогнула. Как же сильно его слова перекликались с моими недавними мыслями.

— Вы должны были отдать свою руку и сердце духу иного мира… — качая головой, прошептала я. — Девушке, которая сразу после ритуала обратится ледяной статуей и покинет этот мир.

— Я — король, — спокойно отозвался Его Величество. — На моих плечах лежит ответственность за всю страну, за весь мой народ. Я не могу его подвести. Не могу пойти на поводу у собственных капризов и прихотей.

— Любовь вы называете капризом?

— Думаю, ты понимаешь, что я имею в виду. Я не могу ставить собственные интересы выше нужд моего народа, выше его безопасности. К тому же… Никто не запрещал мне любить.

Я задумчиво смотрела на короля. Даже без своей мантии и одежд всех цветов снега и льда, и без своих драконьих крыльев он… завораживал.

Интересно, каково это — быть возлюбленной такого, как он? Сильного, властного, уверенного в себе? Идеального защитника, за которым чувствуешь себя, как за каменной стеной, повелителя людей и драконов? И просто человека, от которого трудно оторвать взгляд?

Точнее, конечно, не совсем человека.

К счастью, король ничего не подозревал о моих мыслях.

— Что до нашей церемонии… Во время нее я почувствовал, как моя сила ринулась к тебе.

— Да. И я это почувствовала, — тихо сказала я.

Помнила, как энергия наполняла каждую клеточку моего тела. И как стремительно угасла потом.

— С тобой должно было произойти тоже самое. Наши магические силы должны были сплестись в единый поток… Вот только если во время обычной брачной церемонии мы