не попрощавшись? Но это значит, что они не получат высочайшего одобрения плана действий по новой экспансии в Южную Африку, где выходцы из Голландии, именующие себя африканерами и очень обижающиеся, когда их называют «бурами»[3], имели наглость найти новое месторождение золота. И при этом они проявляют поистине ослиное упрямство и категорически отказываются допустить британских джентльменов для участия в распределении прибыли. И есть второй вариант, дождаться, когда этот bedlamite whelp[4] придёт в себя и сделав вид, что произошедшее — всего лишь досадное недоразумение, получить карт-бланш на подготовку военной экспедиции для принесения в эти так называемые бурские республики порядка и правил. Ведь именно в этом и состоит бремя белого человека, которое на протяжении десятилетий несут на своих плечах и штыках британские солдаты. Постепенно Эдуард стал поддавать признаки осмысленного поведения и наконец после того, как он осушил графин воды, граф Роузбери с невозмутимым видом продолжил:

— И, наконец, нам осталось обсудить наиболее важный, я бы сказал конфиденциальный вопрос. С вашего позволения, Сир, — последовал вежливый кивок в сторону короля, — я предоставлю слово министру по делам колоний мистеру Джозефу Чемберлену.

Вышеупомянутый министр извлек из портфеля большую карту африканского континента, вставил монокль в правый глаз, вооружился приличного размера циркулем и используя его в качестве указки, начал доклад.

— Ваше Величество, милорды, с вашего позволения я буду краток. Обратите внимание на эти территории, которые выделены красным цветом. По достоверным данным, в этих районах открыты новые залежи золота. Наши специалисты утверждают, что уровень годовой добычи может составить… Далее последовало перечисление цифр, прогнозов, массу специальных терминов из геологии, экономики и пр. А поскольку запоминается последняя фраза, то прозвучали следующие слова:

— Считаю необходимым потребовать от президента Пауля Крюгера предоставления европейцам, проживающим в Республике Трансвааль не менее пяти лет, избирательные права. В таком случае Британия получит легитимную возможность принять активное участие в разработке золотых месторождениях. Если, мы не получим позитивного ответа, то тогда следует предпринять силовые действия. Но это прерогатива военного министра и первого лорда адмиралтейства.

— Вы совершенно правы, мистер Чемберлен, — констатировал премьер-министр. Сэр Генри, прошу высказать свои предложения по силовому варианту решения сей проблемы. 5-й маркиз Лансдаун встал и размеренным тоном, который можно было бы окрестить и менторским, стал озвучивать содержание своего доклада. К некоторому неудовольствию присутствующих, которые успели оценить на глаз толщину стопки листов с отпечатанным текстом, он планировал весьма длительное выступление. И, учитывая, что время обеда уже прошло, оставалось надеяться только на five o’clock. В первую очередь, военный министр постарался подвести итоги предыдущей войны с бурами. Лично сам, почтенный лорд в ней не участвовал, но руководствуясь тезисом: «короля играет свита», поручил сделать сей анализ толковым исполнителям. Одним из них был капитан Чарльз Эдвард Каллуэлл, в данный момент проходящий службу в Генеральном штабе. А тринадцать лет назад, в чине лейтенанта успел пострелять из орудий по бурским отрядам. И так, маркиз отдав должное индивидуальной боевой подготовки конной пехоты африканеров, их умению метко стрелять, поспешил успокоить присутствующих. Эти бледнолицые дикари, сумели разгромить отряд генерала Джорджа Коли имея численное преимущество и, прежде всего в кавалерии. А в целом, подготовка и вооружение солдат его Величества позволяет справятся с любым противником. Следует лишь озаботиться переброской в Южную Африку максимального количества войск, и победа будет гарантирована. Ибо, не зря сказано: «Бог всегда на стороне больших батальонов!». Озвучив сию патетичную фразу, Сэр Генри сделал паузу дабы сделать глоток воды и продолжить своё выступление, когда не выдержал первый лорд адмиралтейства Джон Фишер. В отличие от маркиза, он был боевым офицером успев принять участие в Восточной войне, тринадцатилетним кадетом при штурме морской крепости Свеаборг.

— Простите, сэр, — подчёркнуто вежливо начал контр-адмирал, — если всё так благополучно, то почему канцлер Германской Империи Бисмарк позволили себе сделать вот это заявление: если британская армия высадится на континенте, то он пошлет прусскую полицию, чтобы арестовать ее.

А далее, заседание тайного совета на время превратилось в дуэль, хвала Всевышнему, пока словесную между военным министром и первым лордом адмиралтейства. Страсти накалялись. Маркиз, уподобляясь индийской кобре яростно прошипел:

— На содержание Royal Navy, каждый год уходит треть всех расходов бюджета империи, не желаете ли немного поделится с армией, сэр?

Слово, за словом и постепенно некоторые идиомы используемыми этими двумя английскими аристократами стали всё больше напоминать непарламентские выражения.

— Что вы вообще понимаете в войне, маркиз? Goddamn[5]. Война не имеет правил. Бей первым, бей сильно, бей без передышки! Вы хотите противопоставить английскую кавалерию бурской? Используйте блиндированные поезда с пушками и митральезами. А где нет железной дороги пускайте защищённые бронёй рутьеры.

Маркиз, желая взять реванш, отпарировал:

— А не поделится ли с нами, первый лорд адмиралтейства, результатами расследования причин поражения нашей эскадры при обстреле Александрии? Если мне не изменяет память, там противник весьма удачно применил субмарины?

— К вашему сведению, сэр, — огрызнулся контр-адмирал Фишер, — в это время я не был первым лордом адмиралтейства.

Граф Роузбери понял, что пора вмешаться, пока дело не дошло до рукопашной. Он покосился на короля, который откровенно веселился, глядя на этот бедлам и решительно хлопнул папкой по столу. Раздавшейся звук, по громкости, конечно, уступал выстрелу из револьвера, но тем не менее заставил спорщиков заткнуться.

— Достопочтенный лорд Джон, не могли ли вы поделится с нами информацией о новых методах борьбы с субмаринами, которые разрабатываются в адмиралтействе?

Обстановка несколько разрядилась, и Джон Фишер уже спокойным голосом доложил:

— Милорды, субмарины действительно представляют опасность, ибо, погрузившись они невидимы. Но при этом они обладают малой дальностью хода и пребывание под водой ограничено запасом воздуха. Для того, чтобы наблюдать они используют перископ. Мы пытаемся приучить чаек реагировать на макеты перископа, а далее в ход пойдут паровые катера с ныряльщиками, вооруженными кирками и молотами. Задача — разбить перископ. Кроме того, против субмарин можно использовать таранный удар надводным судном…

Поскольку время five o’clock действительно приближалось, и король откровенно зевал, заседание тайного совета завершилось. Эдуард VII изволил дать добро, на подготовку интервенции, sorry, операции по защите подданных британской короны, проживающих в Трансваале.

На обратном пути по направлению Даунинг-стрит, 10, графа Роузбери не покидала мысль, что он что-то забыл. Наконец он вспомнил: ему нужен журналист, но по-настоящему талантливый, дабы донести до общественности весь ужас аварии на шахте, а после развернуть в прессе компанию по очернению президента Крюгера и всех буров в целом. Но когда он