у обшарпанной двери с поцарапанной табличкой «34».

Он стучит, и через пару секунд дверь приоткрывается. На пороге — девушка лет восемнадцати, в растянутом свитере и с книгой в руках. Её глаза — большие, настороженные — мечутся между мной и Максом.

- Привет, красотка, - улыбается Макс. - Это Ульяна, она будет с тобой заниматься.

Девушка кивает, отступает, пропуская нас внутрь. Квартира встречает приглушённым светом и запахом старого дерева. Мебель — простая, местами потрёпанная, но всё аккуратно, чисто. На столе — раскрытые учебники, на подоконнике — несколько горшков с цветущими фиалками.

В принципе — приятно. Не так, как я себе представляла, посмотрев дом снаружи.

- Проходи, - тихо говорит девушка, указывая на кресло у окна. - Я приготовила материалы. Богдана. Можно просто Дана или Бодя. - Пожимает плечами и протягивает мне руку.

- Уля. - Пожимаю, улыбаясь.

Я сажусь, раскладываю свои тетради. Взгляд невольно цепляется за фотографию на стене: молодая женщина с улыбкой держит на руках маленькую девочку, и рядом стоит пятилетний мальчик, радостно смеясь. Семейное счастье, застывшее во времени.

- Начнём? - спрашиваю, стараясь звучать уверенно.

Девушка садится напротив, открывает учебник. Её пальцы слегка дрожат, но голос звучит твёрдо:

- Да. Мне нужно сдать эти экзамены. Живой или мёртвой. - Натягивает улыбку.

- Обойдёмся без смертей. - Смеюсь в ответ.

В этот момент я понимаю: неважно, как выглядит дом снаружи. Важно то, что внутри. И если я могу помочь ей — значит, все эти поездки сюда того стоят.

Пока мы с Богданой занимаемся, Максим переодевается в домашнюю одежду и тоже приходит на кухню. Достаёт что-то из холодильника, нагревает сковородку, и что-то готовит.

По помещению медленно расползается аппетитный запах жареного лука и специй. Я на секунду отвлекаюсь от конспектов, невольно принюхиваясь.

- Что готовишь? - спрашивает Богдана, тоже оборачиваясь на аромат.

- Омлет с овощами, - отвечает Максим, ловко помешивая содержимое сковороды лопаткой. - И грибы добавил. Голодные, наверное?

- Я да. - Кивает девушка.

- Я, если честно, тоже. - Натягиваю улыбку.

В этом есть что‑то трогательное: суровый на вид парень с байком, в кожаной куртке — и вот он уже хлопочет на кухне, будто ничего естественнее в мире нет.

- Через десять минут будет готово, - сообщает он, накрывая сковороду крышкой. Прислоняется к столешнице, наблюдает за нами. - Как успехи?

- Нормально, - отзывается Богдана, пряча взгляд в тетради. - Уля объясняет хорошо. Я уже поняла, как решать эти уравнения.

- Вот и отлично, - кивает Максим мне. - Значит, не зря стараешься.

Его взгляд на секунду встречается с моим. В нём — тихая поддержка, без слов. И от этого почему‑то становится теплее.

Тем временем омлет доходит: Максим раскладывает его по тарелкам, ставит на стол хлеб и стакан с нарезанными огурцами.

- Ну что, перерыв? - предлагает он. - Нельзя же учиться на голодный желудок.

Мы пересаживаемся к столу. Богдана сразу берётся за вилку.

- Кстати, запиши номер свой, чтобы нам больше не пришлось угадывать, кто, где, когда. - Протягивает мне телефон. Старенький андроид, хрен знает какой модели. Я давлюсь грибочком и краснею так, что приходится стучать себе по груди.

- Новый телефон? - Спрашиваю, печатая номер. Стараюсь не выдавать своего удивления. Я целый спектакль устроила, чтобы ему телефон подарить, а он... Тьфу!

- Ну как новый. - Пожимает плечами, и забирает гаджет, убирая в карман. - Б/У. У знакомого купил.

- А... - Чуть не спалилась. - Ты же говорил, копить придётся...

- Я вчера в кафе выиграл последний айфон. Говорил же, какой-то там посетитель. Тысячный вроде.

- Так а айфон тогда где? - Не сдерживаюсь от усмешки.

- Без понятия. Я что идиот, таскать телефон за двести тысяч, если его можно продать, купить нормальный, а деньги отложить на чёрный день? - Хмыкает. - Финансовая грамотность у тебя хромает, моя мажорка. - Наклоняется ближе, убирая прядь с моего лица.

Глава 12. Шантаж

Ульяна.

Новый день встречает меня информацией о том, что Тоша, видите ли, хотел сделать мне предложение. А я, такая плохая, заведомо пресекла эту идею. И так как о нашем расставании я пока не сказала родителям — потому что меня расплющат в лепёшку, — мне надо как‑то выкручиваться.

Сижу на кухне с чашкой остывшего чая, разглядываю капли конденсата на стекле и пытаюсь придумать правдоподобную версию. В голове — хаос.

«Можно сказать, что он передумал… Но тогда вопросы: почему? Из-за чего? А если родители захотят с ним поговорить?..»

- Ты собираешься отвечать на вопрос или нет? Почему ты отказала Тоше? - Мама нажимает на меня. Снова.

- Мам, я… - Запинаюсь, подбирая слова, - просто поняла, что не готова.

Она скрещивает руки на груди, взгляд не смягчается:

- Не готова? Вы встречались три года. Обычно к этому моменту как раз и созревают для серьёзных шагов. Что изменилось?

Внутри всё сжимается, но отступать некуда. Глубоко вдыхаю.

- Просто я решила, что сначала закончим учиться. Это важнее для жизни. Свадьба никуда не убежит. - Придумываю ложь слишком быстро для себя, поэтому очень удивляюсь.

- Учиться… Понятно. То есть ты ему так и сказала? Что дело в учёбе? - Я нервно поправляю рукав кофты, избегая прямого взгляда.

- Да. Что сейчас не время распыляться на организацию свадьбы — нужно сосредоточиться на дипломах. Он… в общем, он понял. - Я нервно поправляю рукав кофты, избегая прямого взгляда.

- Понял, - повторяет мама с лёгкой иронией. - И как он это воспринял? Радостно согласился подождать?

Чувствую, как горят щёки. Ложь, даже благовидная, царапает изнутри.

- Не то чтобы радостно… Но он же разумный человек. Понял, что это логично.

Мама медленно кивает, но в глазах — недоговорённость. Она не спорит, но и не верит до конца.

- Логично, - наконец произносит она. - Только знаешь, жизнь редко идёт по логике. Иногда нужно просто… почувствовать.

Я молчу. Внутри — вихрь: с одной стороны, облегчение, что удалось сгладить углы, с