— Чувствую, ваше величество, — серьезно ответил пластун. — Воздух тяжелый стал. В Европе шевелятся. Немцы злые, австрияки нервные, турки зубами скрипят. Быть большой войне.

— И я чувствую. Года через три-четыре начнется. Может, раньше. Мы должны быть готовы.

— А мы разве не готовы? — удивился Пантелей. — Армия у нас лучшая в мире, флот японцев утопил, дирижабли летают, лодки под водой ходят...

— Мало, Пантелей, — перебил я. — Война будущего будет другой. Не такой, как с турками или японцами. Там будут миллионы солдат, тысячи орудий, сотни кораблей. И оружие там будет такое, что нынешнее покажется игрушками.

Пантелей смотрел непонимающе.

— Я должен кое-что тебе показать, — сказал я, вставая. — Пойдем.

Мы вышли из кабинета, спустились по лестнице в подвал, прошли через несколько охраняемых постов и оказались в небольшой комнате, где стояли сейфы. Я открыл один из них, достал толстую папку и положил на стол.

— Смотри, — сказал я, открывая папку. — Это будущее.

Пантелей склонился над чертежами. На них были изображены странные машины — без крыльев, но с пушками, на гусеницах, похожие на чудовищных железных жуков.

— Что это, ваше величество? — спросил он, округлив глаза.

— Танки, Пантелей. Боевые машины. Они будут ходить по полю боя, не боясь пуль и снарядов, давить проволочные заграждения, прорывать оборону врага. Вот этот, — я ткнул в чертеж, — называется БТ. Скорость — до семидесяти верст в час по дороге. Вооружение — пушка и пулеметы. Экипаж — три человека.

— Господи, — перекрестился Пантелей. — Это же... это же чудовище!

— Чудовище, — согласился я. — Но наше. Мы построим их в тайне, на секретных заводах. И когда враг сунется на нашу землю, его встретят не только пулеметы и пушки, но и эти машины.

— А это что? — Пантелей указал на другой чертеж.

— Самолет, — ответил я. — Летательная машина тяжелее воздуха. Будет летать быстрее дирижаблей, выше. Сбрасывать бомбы, разведывать, корректировать огонь. Мы назовем их «Илья Муромец» — в честь богатыря.

Пантелей долго молчал, потом поднял на меня глаза:

— Ваше величество... Откуда вы это знаете? Я помню, вы говорили про другой мир. Там такое было?

— Было, Пантелей. Там такие машины убивали миллионы. Но там их построили слишком поздно. А мы построим вовремя.

— И много людей будут знать?

— Нет. Только ты, я и те инженеры, которых я отберу. Это государственная тайна высшего уровня. Если просочится — Европа поднимет вой раньше времени. Нам нужна внезапность.

— Я понял, ваше величество, — Пантелей встал, вытянулся. — Можете на меня положиться. И на моих людей. Ни одна мышь не проскочит.

— Верю, — сказал я. — А теперь иди спать. Завтра начинаем.

Сцена 2. Утро в Аничковом

Утром я завтракал с семьей в Аничковом дворце. Дагмар разливала чай, Ольга читала книгу, Саша вертел в руках какой-то чертеж, Ксения возилась с куклой.

— Папа, — спросил Саша, — а что это за чертежи ты вчера ночью рассматривал? Я заходил, видел.

— Танки, сынок, — ответил я. — Боевые машины будущего.

— Можно посмотреть? — загорелись глаза у семнадцатилетнего юноши.

— Рано, — покачал я головой. — Сначала закончи академию, получи офицерские погоны, тогда и посмотришь.