часа полтора. Дождь уже давно вернулся и вошел в силу, изо всех сил стараясь достать меня из-под силового поля. А я только радовался, что оно над нами все еще было.

Наконец, я закончил и взял Васю за руку.

— Идем медленно. Держись за меня, постарайся не смотреть вниз.

Перескакивать со ступеньки на ступеньку на такой высоте даже мне было не по себе, а что говорить за Василису?

Я перевесил ее рюкзак себе за спину, а ее поднял на руки. И вот так, едва видя под ногами выступы, я на одном дыхании пересек провал на дороге.

Васино сердце билось так громко, что я даже не слышал своего.

— Это было жутко, — негромко сказала она, приложив руку к груди. — Надеюсь, больше такого не будет.

Она оказалась почти права. Нам на пути больше такие дыры не встречались, а вот здоровенные сугробы и нагромождения камней — да.

Магия начинала подводить, заклинания выходили слабыми и не хотели выполнять в точности-то, я хотел. Поэтому мы с Васей разгребали эти завалы руками.

— Хочешь, я взорву все это? — устало спросила она.

— Давай побережем нервы этой горы, говорят, она не любит, когда с ней обходятся непочтительно.

Мы только что закончили разбирать камни и за ней наткнулись на нишу, в которой можно было передохнуть. Внутри оказалось даже тепло, несмотря на непрекращающийся дождь и холодный ветер.

Вася вытащила из рюкзака несколько бутербродов — спасибо Григорию за них, — и три выдала мне.

Я уже устал прыгать по этой тропе и уже давно хотел добраться до головы монстра. Там ли нужная нам пещера — уверенности не было. Только смутные ощущения подталкивали идти вперед. На крайний случай, если мы все же ошиблись, я спрыгну со скалы. И когда магия заработает, просто активирую воздушную подушку.

Впрочем, до этого момента нам еще подниматься и подниматься.

За пеленой туч было совершенно непонятно, как высоко солнце. Часы показывали почти пять вечера, и пока мы укладывались в график.

— Как думаешь, Леш, что там нас ждет?

— Что-то невероятное, о чем мы даже не догадываемся и не осмеливаемся предположить.

— Звучит красиво. Вот бы и на деле получилось именно так.

— Знаешь, я бы предпочел что-то до боли знакомое, когда не нужно сильно потеть, а просто прийти и взять нужное.

— Но это же не так интересно! — воскликнула Вася.

— А все это путешествие — интересно?

— Конечно! Я еще никогда не была в горах, не сидела в пещере, пережидая дождь, не прыгала через сугробы. Леша! Ты только подумай! В мире еще столько всего, чего я даже не видела никогда!

Я не разделял ее восторгов, но прекрасно понимал их. Надеюсь, она не растеряет это искренность, когда мы отыщем все загадки и постигнем еще одну тайну мироздания.

— Перекусила? Выдохнула? Пора в последний рывок. Следующий привал будет в пещере в пасти зверя.

— Всегда готова! — Василиса бодро вскочила.

В этот раз нам придется идти без поддержки магии. Плетения совсем перестали работать и постоянно рассыпались, едва я начинал их создавать.

На лицо упали первые капли дождя. Как же давно я вот так просто не стоял, не закрываясь заклинанием от холодной влаги. Да, никогда. Удивительное ощущение. Наверное, про это и говорил продавец. Испытать себя, вспомнить, кто ты есть на самом деле и чего хочешь.

Я взглянул на едва проступающие сквозь пелену тумана макушки деревьев, вдохнул полной грудью сырой воздух и, кажется, стал чуточку счастливее.

Справа ко мне подошла Василиса, на мгновение прижалась ко мне и кивнула.

— Пошли?

— Пошли, — сказал я и первый шагнул на скользкую тропинку.

Через мгновение ливень обрушился на нас, а ветер едва не сбил с ног. Все было против нашего путешествия. Но разве это могло остановить на пути к цели?

Конечно же, нет.

Метр за метром, ступенька за ступенькой, мы поднимались все выше. Один раз Василиса чуть не сорвалась, я едва вспомнил, что нужно ее подхватывать не заклинанием, а веревкой.

Становилось все труднее. Наша одежда намокла, ноги едва не разъезжались, а путь так и норовил нырнуть в пустоту.

Без магии да еще в такую погоду пройти все это казалось чем-то совершенно фантастическим. Очарование прошло, и я мысленно ругался, что согласился на этот подъем. Без возможности плести заклинания я ощущал себя как без рук. Не думал, что магия занимает в моей жизни так много места!

Последние сто метром нам пришлось преодолеть, поднимаясь практически по вертикальной скале. Да, у нас было все необходимое, чтобы это сделать. Григорий мне и Васе не единожды объяснил, как действовать в такой ситуации. Но когда я смотрел на черный камень, то внезапно почувствовал себя беспомощным.

— Давай, архимаг, ты справишься! — пробормотал я и вбивал в скалу очередной колышек.

Вася повторяла за мной. Мы решили идти не совсем друг под другом, а параллельно, чтобы иметь возможность подстраховать.

Вдруг налетел особенно крепкий порыв ветра, и Василиса испуганно ойкнула. Она прижалась к скале, но это не помогло, и ее начало раскачивать.

— Держи мою руку! — крикнул я.

Она подняла на меня огромные испуганные глаза и одними губами прошептала: не могу.

— Можешь! Вытяни руку, я сейчас тебя закреплю.

Я бросил ей еще одну веревку, но она его не поймала, точнее, даже не попыталась поймать.

— Вася, твою ж! Нужно двигаться дальше! — я старался перекричать ветер. — Руку! Живо!

И магией не подхватить, и рукой не достать! Да что ж это такое-то⁈

Осторожно переступив ногами, я оттолкнулся от стены и подлетел к ней ближе.

— Испугалась? — я закрыл ее от ветра собой. — Сейчас мы с тобой вместе будем подниматься. Осталось совсем чуть-чуть и будем уже раскладывать вещи, доставать бутерброды Григория. Мне чур с толстым кусок буженины. А ты какой хочешь?

— С сыром, — едва слышно произнесла она.

— Тогда помогай, один я не справлюсь.

Легкий кивок, и вот она уже вытянула руку и схватилась за веревку, которую я закрепил высоко над головой. Потом уперлась ногой в выступ и подтянулась, проехавшись мокрым рюкзаком мне по щеке.

Я не обратил на это внимание, главное, что она нашла в себе силы и продолжила.

Когда над головой показался заветный выступ, перестал идти дождь и небо быстро прояснилось. Это добавило нам сил, и вскоре мы уже перелезали через здоровенные сталагмиты зубов монстра.

— Дошли, — выдохнула Вася не поднимаясь.

— Еще не совсем. Нужно высушить одежду, иначе мы замерзнем или заболеем. Магии нет, так что придется все делать по старинке.

— У меня нет сил идти, — призналась она, —