городских условиях!" – фыркнула про себя Хелен, но послушно не стала подходить к центральному входу, где и сегодня толпилось много гуляющего народа, раздавалась музыка. Кажется, даже слышался звонкий голосок зазывалы Тобина.

Хелен незамеченной скользнула к торцу четырехэтажного здания гостиницы слева, там, где через проулок стоял пустующий почему-то дом этажа на три. Только там этажи были явно выше, поэтому соседние здания были примерно одной высоты.

За дверью оказался служебный ход, который позволял, не выходя в просторный холл гостиницы, подняться на второй этаж. В коридоре было пусто, и Хелен наконец-то добралась до своей комнатки в надежде на отдых. И на скорый ужин.

Прошло буквально минут десять, девушка едва успела переодеться и омыть руки, как в дверь тихонько постучали. А потом в номере объявилась громкоголосая как обычно Шелли с подносом, полным еды. И Хелен не знала, кому больше радоваться – подруге, которая сейчас объяснит, что за проводы они устроили, или долгожданному ужину.

– Ой, баронессочка! – причитала Шелли, устроив поднос на столешницу и быстро запихнув Хелен за стол, а сама уже сидела на самом краю застеленной кровати, чинно сложив руки на коленях. Просто сидеть здесь больше было негде. – Что было! Что было!

– Что?! – Хелен даже не решилась приступить к ужину, хотя вкусные ароматы дразнили возмутившийся от голода организм.

– Да ты кушай, баронессочка, кушай! Такая худая! Как тебя ветром не сносит? А ты еще и мужчин отваживаешься бить! – продолжала строчить словами, как пулемет, молодая шитера, весело сверкая глазами.

Только дождавшись, пока человечка отправит первую ложку еды в рот, Шелли начала рассказ, посмеиваясь.

– Сегодня опять приходил тот вчерашний! Ну, который посмел к тебе приставать! Опять пришел с приятелями, только сегодня трезвые. И такие сегодня красивые, в нарядах понаряднее, прям представительные. И представляешь, про тебя спрашивал!

Хелен чуть не поперхнулась от такой новости. Не закашлялась только потому, что боялась – если шитера решит ей постучать по спине, то ее человеческие ребра просто осыпятся от такой заботы.

– Так вот, он сам не помнил, кого спрашивать! Говорит, мол, девица тут вчера была. Мол, где она? – продолжала рассказ Шелли. – Ну так Джан ему всех кухонных работниц показал, даже Марджи, хотя та была девицей... ну, в общем, давно. А тому всё неймется, говорит, мол, нет, та девица была красивая! И знаешь что?

– Что? – сглотнув, послушно переспросила Хелен, не успевая пока обдумать слова шитеры за ее частотой.

– И тогда Джан попросил выйти к гостям меня!

Хелен вопросительно приподняла брови. Странно, шитеры же обычно прячут от чужих своих женщин, как понимала человечка.

А Шелли уже похохатывала, прихлопывая широкой ладонью по коленям.

– Ты бы видела, баронессочка, как перекосилось лицо того эйра, когда он меня увидел! – смеялась шитера. – Он точно хотел что-то сказать, но не стал. Ну и правильно, потому что там еще другие мои братья стояли.

Шелли веселилась. Ну да, предъявили эйру-снобу красивую девицу, да только... шитеру, зная, что люди вряд ли считают красивыми шитеров – здоровенных и волосатых.

Хелен тоже прыснула, представив, какое лицо могло быть у того знатного красавчика, которому подсунули нечеловеческую девицу. И ведь Шелли не ниже его ростом, да и в плечах вряд ли уже. Не говоря уже про чуть волосатые ушки наверху головы в копне волос.

– То есть вы сегодня развлекались? – уточнила человечка, успевая поглощать ужин.

– Ага! – Шелли точно было весело, даже не обидело, что эйр не посчитал ее красивой.

– Так вот! Тут еще до обеда этот эйр тебя разыскивает, а потом ты пропала! – Мигом стала серьезнее шитера. – Ты почему пропала, баронессочка? Мы уже... чего только не подумали! Джан даже хотел идти искать этого эйра, чтобы спросить с него, да тот со своими приятелями у Триктоштифов – в "Два дверга" как зашли, так... и, в общем, кажется, заново начали пить. Но тебя нет и нет. И Джан их там всё равно караулит, мало ли. А ты где была?

Хелен едва смогла вставить свой ответ в болтовню Шелли. Рассказала, что библиотекарь заболел, а ректор внезапно попросил ее задержаться на весь день, причем и завтра тоже. И что видела в академии вертала Ари.

– А кем работает вертал? – спросила девушка у всезнающей шитеры.

– Работает? Верталы не работают, баронесска, они сами по себе, – ответила та.

– Ну чем хоть занимается по жизни?

На что Шелли только пожала плечами. Видимо, это в коридорах гостиницы не обсуждалось гостями, нечего было подслушивать чутким слухом шитеров.

– Странно, что он в городе, я его не видела и думала, он давно съехал, – продолжала делиться мнением человечка.

– О! Так он всегда так – то есть, то его нету. Он же каждый раз снимает гостиницу на месяц или другой большой срок, а сам может от силы раза три-четыре за всё время заглянуть, – делилась наблюдениями шитера. – Хотя вот недавно опять продлил срок для комнаты.

– Хм, а как же он заказывает или продлевает номер, если сам здесь почти не появляется?

– Так сообщения заранее шлет через почтовый артефакт, – объясняла Шелли непонятливой человечке. – У Шана такой есть.

О почтовых артефактах Хелен имела смутные представления. Хотя по ее мнению, это были скорее... простенькие мессенджеры, нежели полноценная почтовая связь. Небольшой предмет, который можно даже в виде крупного украшения-кругляша носить на шее, принимал от ограниченного списка контактов текстовые или аудиосообщения. Вроде как кругляш подавал сигнал, и если чего-то там нажать, то сообщение транслировалось вслух, или вспыхивали строчки переданного текста перед глазами получателя. Вроде также можно было отослать подобные смс другим абонентам, если имелся их контакт.

Такие артефакты продавались в магических лавках около Старого рынка, и о них рассказывал Онде, когда устраивал экскурсии Хелен в своем районе города. Но стоили эти штуки так дорого, что даже не всем знатным эйрам были по карману, хотя были варианты и подешевле, например, которые только принимали сообщения. Тогда девушка не решилась зайти в лавку, чтобы лично познакомиться с местными "пейджерами" поближе. Да ей бы могли и не дать их в руки, чтобы полюбопытничать, – с учетом ее скромного наряда и компании халите. Ведь в этом мире всегда встречают по одежке.

А теперь выясняется, что настолько дорогая вещь есть в этой очень бюджетной гостинице? Свое недоумение Хелен не