утренний туман, обложивший нас, словно вата. Не успел я вспотеть, как справа по борту вырисовался хищный силуэт военного корабля, причём такого огромного, что я сразу понял, что у нас очень большие проблемы. Он появился так неожиданно, что я сначала не поверил своим глазам, но когда завопил вперёдсмотрящий, болтавшийся в корзине на самом верху мачты, я сразу проникся ситуацией и немедленно сунул меч обратно в ножны. А что? Я же не дурак идти с такой железкой против многопалубного корабля, который при виде нас приветственно открыл орудийные порты, а высунувшиеся жерла пушек взялись с любопытством нас рассматривать.

Вскоре и с левого борта показался корабль, но только поменьше. Нам бы, честно говоря, за глаза хватило бы и такого, ибо у нас-то в противовес всей увиденной красоте имелась лишь пара пушек, которые нужно было сначала достать из сундука, а потом уложить на тяжеленные ящики, придвинув их к иллюминаторам. Причём, пушек сто лет не чищенных и покрытых пылью. И мне ещё показалось подозрительным, что на торгово-перевозочном корыте имелось аж две «трубы»… где у нас хранятся ядра, я выяснить ещё не успел.

С большого корабля грянул орудийный выстрел, окутавший его борт тучей густого белого дыма. Раскалённое ядро со зловещим свистом пролетело по нашему курсу и плюхнулось в воду, на миг разорвав её волны и подняв облачко пара локтях в ста от носа нашего корыта. Даже мне, сухопутной крысе, такой намёк оказался понятен…

На палубу вышел заспанный Капитан, глянул направо, налево, вперёд и назад. К нему подскочил помощник, начал что-то объяснять, но старик лишь раздражённо отмахнулся.

- Эй, чего смотрите, сучьи дети?!!- заорал он, оглядывая палубу.- Убрать паруса!

Матросы с видимым облегчением сорвались исполнять приказ, карабкаясь по вантам не хуже обезьян, чтобы подтянуть наверх и закрепить парусное полотнище.

Когда мы легли в дрейф, от большого корабля отделился ялик, доставивший на наш борт офицеров, которым от нас сбросили веревочную лестницу. Они ступили на нашу палубу – все такие лощёные, гладко выбритые, в аккуратно застёгнутых чистых мундирах и блестящих сапогах, источая тонкий аромат одеколонов. Их встречали наши матросы дневной смены: непричёсанные, вонючие, в рваных рубахах и босые. И Капитан, непривычно трезвый, слегка хромающий на своём протезе, в расстёгнутой засаленной тужурке и такими же засаленными патлами.

- С кем имею честь, господа?- начал наш кэп светскую беседу.

- Капитан второго ранга,- коротким кивком представился самый авторитетный.- Вы вошли в зону морской блокады острова Холедос.

- Я чрезвычайно огорчен,- ответил наш Капитан.- Прошу пардона, но нам про эту блокаду ничего не было известно. В ту дыру, откуда мы вышли, слухи приходят с большим опозданием.

- Ваш корабль будет досмотрен, и, если окажется, что вы везёте оружие бунтовщикам, то вас всех вздёрнут на вашей же рее,- пообещал кавторанг, любезно улыбаясь и беря под козырёк.

Поскольку я не имел ни малейшего понятия, какую дрянь погрузили в наши трюмы, то у меня невольно засосало внутри.

- Прошу прощения,- поклонился я.- Но мы с моим другом – простые пассажиры, и не можем отвечать за всех. Нам нужно добраться до столицы – и только. Было бы несправедливым вешать нас за то, к чему мы непричастны.

Офицеры с любопытством осмотрели меня с ног до головы, несколько сбитые с толку моими учтивыми светскими словами.

- Ого, нам попался очень жирный карась!- воскликнул кавторанг, слегка наклоняя голову.- Похоже, вы хотели доставить бунтовщикам ещё и руководителя! Это резко усугубляет вашу вину!

- Ваше благородие, мне нужно не на Холедос, а в столицу!- возразил я, невольно изумляясь военно-морской логике здешних мест.

- Прошу провести полный досмотр,- перебил меня Капитан.- Можете сами убедиться, что никакого оружия мы не везём. Можете допросить всю команду: никто из нас про бунтовщиков даже и не слышал.

- Проведём, проведём,..- многообещающе прищурился гость, а на борт уже лезли все новые и новые лица – матросы с военного корабля, в почти такой же чистой хлопчатобумажной белой одежде, только без пышных эполет и позолоченных аксельбантов. Зато они все были вооружены саблями и даже ружьями!- когда-то нам тоже раздавали такие для защиты нашего научного городка под личную роспись, как великую и страшную военную тайну… а у этих на ружьях ещё и штык-ножи крепились!

Наш Капитан сдёрнул с головы свою «ермолку» и протёр ею свою враз запотевшую шею, словно бы она уже заранее почувствовала на себе канатную петлю.

Начался тотальный шмон. Всю команду выгнали наверх – разбуженные матросы ночной смены очумело продирали глаза и пытались понять, что случилось. Под палубными досками слышались крики, стук и бряк: корабль и правда выворачивали наизнанку. Нас всех согнали в одну кучу, окружив недоброжелательно настроенной матроснёй, которая навела на нас ружья – по счастью, пока что стволами вниз, нам под ноги. Я слабо представлял, с кем связался, и боялся вдвойне: если мы не везём оружие, то тогда можем оказаться пиратами,- если у нас найдут награбленное барахло. А пиратам, как я слышал, полагается та же верёвка и без суда.

Ближе к обеду обыск завершили, и младший офицер что-то перечислил кавторангу на ухо – тот лишь кивал многообещающе.

- Итак,- высокий гость сделал паузу, смакуя своё решение и наслаждаясь нашим ужасным ожиданием расправы.- Почти у каждого матроса найден запас курительной конопли, а за хранение, применение и сбыт наркотических веществ по законам нашего государства полагается до 5 лет каторги.

Хм, это для меня хорошо? У меня ведь этой отравы ни крошки с собой не было!

- Конопля – наркотик?!- возмутился Кальмар.- Да это же простое курево! Вот либорта – вот это да!!!

Ой, дура-а-а-а-к… его свои же товарищи быстро затыркали ударами локтями под бок, чтобы заткнулся.

- Я вижу, что вы все – законченные мрази и преступники,- продолжал кавторанг, презрительно оглядывая наши ряды, и в этом его утверждении я с ним был практически полностью солидарен.- Но у нас – республика, а не замшелая монархия. У нас любой человек может получить второй шанс начать новую жизнь, и я вам его, сукиным детям, предоставлю, хоть вы и самый поганый сброд, какой я только видел в своей жизни.

Наша команда дружно молчала в ответ, изо всех сил делая вид, что ей не интересно, что за такой уникальный шанс нам дают.

- Вы все будете участвовать в штурме Холедоса, и да хранит вас Пресветлый наш! Искупление кровью смоет ваши грехи, и вы потом