встали торчком. Он заскулил и начал пятиться назад, что выглядело странно. Только что он храбро сражался с тварями Разлома, а теперь вдруг испугался?

Я почувствовал это одновременно с ним — резкое изменение в атмосфере, словно воздух стал гуще. За моей спиной возникло гудение, похожее на звук рассекаемого пространства.

Не раздумывая, я развернулся, выставив меч перед собой. Клинок встретил невидимую атаку — от столкновения посыпались искры. В пространстве передо мной образовался разрез — идеально ровная линия в воздухе, из которой сочился тёмно-фиолетовый свет.

Из разреза показалась конечность — длинная, покрытая хитином, с острыми шипами на суставах. За ней последовало массивное тело, и наконец существо полностью появилось передо мной.

Это был гигантский муравей, но не такой, каких можно встретить в обычном мире. Скорее, он был похож на человека в причудливой броне муравья, и в то же время все в нем выдавало нечеловеческое происхождение.

Существо издало серию щелчков и скрежещущих звуков, складывающихся в нечто, похожее на речь. Я не понимал языка, но интонации явно были весьма угрожающими.

Пёс позади меня снова заскулил, отступая ещё дальше. Странно, что монстр вызывал у него такой страх, учитывая, как храбро он сражался с богомолами.

Красные глаза твари перемещались между мной и псом, затем она сделала резкое движение, явно намереваясь обойти меня и добраться до зверя. Муравей целенаправленно охотился за ним! Вот почему пёс так испугался — он знал об этой угрозе.

Как интересно!

Я перехватил существо, встав на его пути. Что-то было неправильное в этой твари. Она слишком отличалась от других обитателей Разлома: слишком разумная, слишком целеустремлённая. И эта способность создавать пространственные разрезы… Я не видел подобного даже в мире демонов.

Более того, муравей казался совершенно неуместным здесь, чересчур силен по сравнению с остальными тварями.

— Если хочешь добраться до него, — сказал я, переходя в боевую стойку, — тебе придётся сначала иметь дело со мной.

Муравей снова издал серию скрежещущих звуков, в которых теперь слышалась неприкрытая ярость. Его челюсти раскрылись, обнажая множество острых, как иглы, зубов, а конечности напряглись, готовясь к атаке.

Что ж, посмотрим, как клинок покажет себя в бою с более опасным противником. Будем надеяться, что он выдержит.

Глава 6

Кристаллы и бумажки

Тварь, похожая на муравья, щелкнула жвалами и бросилась в атаку. Я легко уклонился, переходя в стойку Огненной Геенны — древнюю технику, которой меня обучил полубезумный отшельник из Пылающих Дюн. То еще было обжигающее испытание.

Внутренняя энергия потекла по моим жилам, наполняя меч рыжеватым свечением. В рукояти вспыхнул Астралит, усиливая эффект. Клинок охватило яркое пламя, превращая его в огненный росчерк в воздухе.

Муравей замер на мгновение, его фасеточные глаза отразили всполохи огня. Этой секундной заминки мне хватило. Я нанес первый удар, отсекая одну из конечностей. Тёмно-фиолетовая жидкость из раны брызнула на землю. Второй удар рассек хитиновый панцирь. Третий почти достиг цели — головы существа, но муравей неожиданно сделал выпад, пытаясь сбить меня с ног.

Я отпрыгнул, но существо не дало мне передышки. Муравей мгновенно появился слева от меня, атакуя оставшимися конечностями.

Умно — использовать телепортацию для смены позиции. Я блокировал удар, но тварь уже снова исчезла.

На этот раз появилась справа, потом сзади, потом сверху. Муравей создавал портал за порталом, атакуя из разных точек с невероятной скоростью. Каждый удар был точным, рассчитанным — существо училось на ходу, запоминая мои реакции.

— Впечатляет, — признал я, уклоняясь от очередной атаки. — Мозгов у тебя больше, чем у половины демонов, с которыми я сражался.

Муравей застрекотал что-то в ответ и создал сразу пять порталов вокруг меня. Из каждого высунулась конечность — теперь он атаковал одновременно со всех сторон, не показывая основного тела. Хитрая тактика как для насекомого-переростка.

Но сто лет боев с демонами научили меня кое-чему. Я закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях. Воздушные потоки, вибрации, направление угрозы — все это говорило мне, где находится настоящий муравей.

Когда я открыл глаза, мой меч уже двигался. Одним плавным движением я рассек воздух там, где чувствовал основную массу противника. Лезвие встретило сопротивление хитина, и муравей материализовался прямо на пути клинка, получив глубокую рану поперек туловища.

Существо отшатнулось, фиолетовая жидкость хлестала из раны. Но вместо отступления оно атаковало с удвоенной яростью, используя все оставшиеся силы. Конечности двигались так быстро, что превращались в размытые линии. Каждый удар был потенциально смертельным.

Я сменил стиль на другой, основанный на текучести и непредсказуемости. Мое тело изгибалось и перетекало между атаками муравья, словно я был сделан из воды, пусть мой меч и полыхал пламенем. Удары проходили в миллиметрах от цели, но ни один не достигал.

А мой клинок находил бреши в его защите. Разрез здесь, укол там — короткие, точные атаки, каждая из которых ослабляла противника. Муравей сражался храбро, но исход был предрешен с самого начала.

Финальная атака существа была отчаянной попыткой — оно бросилось на меня всем телом, пытаясь задавить массой и пронзить оставшимися конечностями. Красивый последний выпад, но слишком прямолинейный.

Я ушел в сторону и нанес точный удар в сочленение между головой и туловищем. Не смертельный, но достаточный, чтобы парализовать и заставить паниковать. Муравей рухнул, его конечности судорожно дергались.

— Интересный трюк, но недостаточно быстрый, — я легко перерубил его ногу и приготовился к финальному удару.

Существо пронзительно застрекотало. В воздухе перед ним возник знакомый пространственный разрез — точно такой же, из которого оно появилось. Тварь, получив серьезные раны, похоже, решила отступить к порталу.

— Бежишь? — я усмехнулся, опуская меч. — Разумно.

Муравей испустил серию щелчков, в которых явственно слышалась угроза, и исчез в разрезе. Портал схлопнулся, оставив лишь сгустки тёмно-фиолетовой энергии, медленно растворяющиеся в воздухе.

Пламя на клинке угасло. Я повернулся к псу, который все это время держался в стороне.

— Этот урод сбежал. Так что тебе больше нечего бояться, блохастый.

Пёс внимательно смотрел на меня своими янтарными глазами, в которых читался недюжинный разум. Очень необычно для собаки.

Я обошел поляну, собирая Астралит с поверженных ранее монстров. Богомолы и летающие рептилии с ядовитыми шипами, с которыми я расправился до встречи с муравьем, оказались весьма щедры на кристаллы, но выбирал я самые крупные. Сложив добычу в импровизированный мешок из куска ткани, я направился к выходу из Разлома. Пёс, недолго думая, последовал за мной.

У портала, ведущего обратно в город, я остановился, вопросительно глянув