Оставалось лишь гадать, почему именно они интересовали Хрофта. Пропустив через пальцы горсть колец и монет, я бросил карлику, взволнованно ожидавшему мой приговор:

— Бери любую вещь.

— Вот это кольцо. — Андвари моментально ткнул пальцем в одно из колец. Обычное, не золотое даже кольцо, примечательное лишь камнем — иссиня чёрным, в форме слегка неправильной розы.

— Бери, — разрешил я. И тут где-то в глубине сознания будто сверкнула ослепительная вспышка. Я вспомнил чёрную Леди, приходившую во снах незнакомку. Я вспомнил её платье, сплошь усыпанное чёрными розами. Я схватил карлика за руку, уже вцепившуюся в кольцо. — Постой! Постой-ка!

— Что такое?! — Андвари попытался освободиться, но лишь причинил себе боль.

— Мне нравится это кольцо. Всегда мечтал иметь такое.

— Но ты дал мне слово! — буквально взвыл карлик. Лицо его выражало отчаяние.

— Я дал, я взял! — Отобрав кольцо у Андвари, я не без труда натянул его на мизинец.

— Отдай! — отчаянно закричал альв, казалось, готовый в визг разрыдаться.

Нет, с этим кольцом явно нечисто!

— Может быть, — сказал я. — Но прежде ты расскажешь, что это за кольцо.

Андвари заколебался.

— Ну, давай, давай! — подбодрил я.

— Оно… Оно досталось мне от моего любимого папочки!

— Какого у тебя не было! — рявкнул я.

— Был!

— Не было! Вас выдумал Хрофт.

— Не знаю никакого Хрофта.

— Может быть, ты не знаешь и Одина? — с ухмылкой осведомился я.

— Одина знаю.

— Это и есть Хрофт. Это он создал вас в качестве низших слуг Асгарда. Но потом вы отбились от рук. Так что пошевели мозгами и придумай другую историю.

Карлик задумался. Я терпеливо ждал, рассматривая кольцо. Оно нравилось мне больше и больше. В нём явно скрывалась какая-то тайна. Наконец карлик решился заговорить.

— Я его нашёл. — Сказав это, он уставился на меня, ожидая реакции на свои слова.

— Ближе к истине. Значит, это просто найденное кольцо? — Андвари кивнул. — Почему тогда оно тебе столь дорого?

— Я… Я привык к нему!

— Неправильный ответ. — Я с издёвкой помахал пред носом цверга пальцем, украшенным кольцом. — Попробуй ещё раз.

— Оно мне нравится.

— Мне тоже. Ну и что?

— Хорошо, раз ты настаиваешь… — Андвари нервно облизал губы. — Это непростое кольцо. Оно досталось мне от альва Судри, а тому от Виндальва. А Виндальв получил кольцо после смерти ётуна. Теперь тебе ясно?

Подумав, я честно признался:

— Нет.

— Как ты не понимаешь, это кольцо проклято! Оно приносит несчастье каждому, кто им владеет. Оно погубило великана, потом Судри и Виндальва. Оно обладает силой вносить раздор в сердца.

— Почему же в таком случае ты от него не избавишься? Достаточно бросить кольцо в реку.

Андвари грустно вздохнул.

— Я найду его и там. Кольцо имеет великую власть над владельцем. Нужно обладать огромной душевной силой, чтоб от него отказаться. У меня нет такой силы.

Карлик умолк, я размышлял. Теперь мне было ясно, зачем понадобилось Хрофту золото цверга Андвари. Ему нужно не золото, а кольцо. Он мог подарить это кольцо одному из членов Семьи, и тогда Солнечному миру грозил жесточайший раздор, в сравнении с которым мои интриги — так, мелочь, проделки. Он мог отдать это кольцо ётунам и истребить могучих врагов. Он мог просто оставить кольцо у себя и использовать его в подходящий момент против всех миров сразу. Кольцо давало неограниченные возможности. Теперь я понимал интерес Хёнира. Хитрец наверняка пронюхал о кольце и теперь желал его заполучить. С помощью кольца он смог бы противопоставить знанию Хрофта силу. И неизвестно, кто одержит верх в этой борьбе. Но что могло дать кольцо мне? Я не желал власти. Мне скучно повелевать. Заниматься интригами сподручней у подножия трона, нежели на его вершине. Я не желал распри между богами. Достаточно было той свежей струи, какую вносили в семью мои беззлобные выходки. Меня вполне устраивало настоящее положение, и я желал сохранить всё, как есть. А значит, кольцу надлежало исчезнуть.

— Вот что, приятель, придётся мне оставить это кольцо у себя!

Далее случилось то, чего я ожидал менее всего. Нет, цверг не бросился на меня, подобно предшественнику, что пытал хитрыми шарадами. Он вдруг уселся на пол и разрыдался. Самым банальным образом разрыдался. Маленькое, мокрое, голое и жалкое рыдающее существо!

— Ну зачем оно тебе? — бормотал он сквозь слёзы. — Отдай! Ну, отдай!

Мне даже стало чуть его жаль. Чувствуя себя непривычно неловко, я сказал:

— Видишь ли, кольцо обладает слишком большой силой, чтобы я оставил его в твоих руках. Всё равно найдутся желающие его отобрать. Они уже нашлись. А я не могу допустить, чтобы оно попало в чужие руки.

— Верни! — стоял на своём рыдающий цверг.

Я рассердился.

— Всё решено! Я забираю кольцо, а также половину твоих сокровищ! Держи, это твоё! — Высыпав прямо на пол примерно половину содержимого сундучка, я сунул его подмышку. — Прощай.

— Отдай! — взвыл карлик. Он цепко, словно кошка, ухватился за мою ногу. Я не стал прибегать к силе и просто стряхнул надоедливое существо. Не устояв, цверг отлетел к стене, где был похоронен в груде рухнувших вниз кувшинов и снизок вяленой рыбы. Лучшего момента для расставания нельзя было и придумать.

— Ну, пока — сказал я, направляясь из кладовой.

Вслед летели ругательства и проклятия. Я отчётливо различил вопль цверга, проклинавшего кольцо. Чудак, подумал я, стоит ли проклинать уже проклятое. Вскоре я уже был в воде, нарастив на этот раз не хвост, а один из нагрудных плавников таким образом, чтобы держать заветный сундучок. На берег я вышел чуть в стороне от того места, где ждал меня Хёнир. У меня не было оснований подозревать брата в чем-то очень дурном, но не стоило лишний раз вводить его в искушение.

На берегу пылал небольшой, но яркий в ночи костерок, возле какого виднелся силуэт Хёнира. Я неторопливо пошлёпал к костру. Не дойдя несколько десятков шагов, я спрятал кольцо под камень у самой воды. Хёниру вряд ли придёт в голову искать его здесь, а я в любой момент смогу извлечь своё сокровище.

Подойдя поближе, я обнаружил, что брат разделывает здоровенный кусок мяса, часть которого уже истекала жиром на вертеле. Судя по всему, Хёнир не терял времени даром. Мне оставалось лишь сообщить о прибытии.

— А вот и я! — Надеюсь, весёлость в моём голосе не показалась Хёниру слишком наигранной.

— Наконец-то! — Хёнир быстрым движением отёр об одежду жирные руки. — Принёс?

— Конечно. — Я отдал сундучок и начал облачаться. Ночь была прохладной, а я вдобавок перекупался. Неудивительно, что меня била дрожь. — Холодно, — пожаловался я Хёниру.

Тот был всецело поглощён изучением содержимого сундучка.