— страх сменился лёгким, почти сверкающим ощущением, будто мир заволакивало белым туманом.

Уши заложило, и только пульс бился в висках. Тьма проливалась в меня успокаивающим холодом, как вода в гулкий пустой сосуд. Первые признаки шока.

На траве, припорошенной грязным снегом, лежали тела — в ожогах и кровавых дымящихся язвах. Засмотревшись на изувеченные лица, я оступилась и вдруг увидела Мишель.

Над ней пронёсся рагмарр, испещрённый огненными искрами, и рухнул. Это было похоже на падение метеорита — ввысь поднялись клочья земли и прошлогодней травы.

Сестра пригнулась, охватив голову руками, и упала на колени. Я побежала к ней, и движения мои казались какими-то замедленными. Над нами метались чёрные вихри. Ещё один упал совсем близко, и меня обдало жаром, как от открытого огня.

Заслонив лицо рукой, согнутой в локте, я побежала изо всех сил. Уголком сознания понимая, что охотник несётся на нас. Резко остановившись, я обратилась к нему лицом, хлестнув магией.

Рагмарра отбросило назад, приложило о землю плашмя. Я двинулась к нему, упираясь в грудь невидимыми руками, да так, что он не мог даже вдохнуть.

Он смотрел на меня, выкатив глаза, дёргаясь под тяжестью магии. Мне ничего не стоило расплющить его, испепелить плоть, но я нависла над ним, продолжая давить.

Один из подручных Тома — в кожанке с заклёпками. На вид совсем юный, миловидный мальчишка, способный выжать карету. Поглядев в его расширенные глаза, я увидела своё отражение и склонила голову набок, решая, как с ним поступить.

Рагмарр открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на сушу. Скрючив пальцы, я натянула нити, словно блесны, связывающие нас. Они засверкали, заставив парня выгнуть спину.

Можно было бы многое сотворить — рагмарр оказался полностью в моей власти. Безвольная марионетка. Эта мысль повергла часть меня в ужас, а другую часть оставила равнодушной.

Но я не собиралась его убивать.

Вдруг он перестал дёргаться — увидел перстень на моей руке. По его лицу промелькнула гримаса озарения, а в глазах отразилось облегчение. Он понял, кто я, и в испуге завертел головой.

Расслабив пальцы, я высвободила нити. Рагмарр пополз на спине, активно работая локтями. И глядел на меня, как смотрят на свернувшуюся гремучую змею — никаких резких движений, и всё равно нет уверенности, что она не ужалит.

Следуя за ним неторопливо и плавно, словно паря над землёй, я смотрела в его испуганные глаза. И знала, что больше он не кинется на фамильяров — он будет их защищать, иначе поплатится жизнью.

Эту мысль я вбила ему в голову и отпустила, проводив взглядом стремительно удаляющийся клубок дыма. Возможно, потом я пожалею об этом, но попробовать стоило.

Вернувшись к сестре, я опустилась перед ней на колени. И накрыла её руки своими ладонями. Она подняла голову и посмотрела на меня глазами, полными боли и ужаса.

— Всё в порядке, — осипшим голосом прошелестела она и попыталась встать. — Со мной всё в порядке.

— Тише, Мишель, — придержав под локоть, я помогла ей подняться на ноги. — Ты должна вернуться на холм.

Она оттолкнула меня и пошла прочь, нашёптывая заклинание. А я осталась стоять и изумлённо смотреть ей в спину. Я никогда не была сильна в боевой магии и не знала ни одного заговора, но была рада, что Мишель их знала.

Вот только… она не была боевым магом. Никогда.

— Иди! — крикнула она через плечо. — Я справлюсь.

Я не сдвинулась с места. Тогда она повернулась вполоборота и горько улыбнулась.

— Не пытайся защитить всех и каждого, Эшли. Ты только зря теряешь время. Мы осознанно пошли на возможную гибель и боремся, чтобы ты достала Кендру и прекратила войну! Раз и навсегда. Иди и не отвлекайся. У каждого из нас сегодня своя миссия. Убить её — твоя.

Возведя руки к небу, Мишель выкрикнула заклинание. Я ощутила покалывание от прилива её силы — она полетела от сестры по воздуху, как тёплый призрак, и просочилось в самую гущу битвы.

Сглотнув, я стиснула в руках подол платья и отвернулась. Ища глазами Бена, двинулась вниз по склону. До площади оставалось совсем немного — сквозь дымку мелькали крыши домов.

Но я ничего не слышала. Звуки растворились в монотонном шуме крови в ушах. Глаза наполнялись слезами, и я старалась не смотреть под ноги.

Тела фамильяров, останки рагмарров. Что же мы наделали? Сердце забилось пойманной птицей, подпрыгнуло к горлу.

Мир пошатнулся, размягчился, расплылся. Из рассеивающегося дыма появился Стэнли. Он шёл ко мне наперерез, расталкивая дерущихся магов. За спиной у него были расправлены крылья. Огромные, чёрные, пёрышко к пёрышку — от их размаха перехватило дыхание.

И я приросла ногами к земле. Над нами сгустился дым, в лицо дохнуло жаром и гарью. Качнув головой, я отмахнулась рукой. Взмыв ввысь, Стэнли грудью принял удары рагмарров.

Воздух плавился, дышать становилось тяжелее, кожу обжигала магия. Зажмурившись, я в последний миг заметила охотника. Второй подручный Тома — рыжеволосый, с серыми, мёртвыми глазами убийцы.

Уклонившись от очередного залпа огня, Главный Фамильяр прижал к спине крылья и штопором налетел на рагмарра.

Всполохи света, возня и бессвязные вскрики, звуки глухих ударов и хруст, от которого мурашки скользнули по плечам. Я глядела, стараясь понять, что вижу, но не успела.

В заведённой назад руке Стэнли сквозь пальцы просыпался чёрный пепел. Тело рагмарра обмякло и растеклось, будто глыба угля таяла. Чёрная лужа расплывалась под ним, а почва её жадно впитывала.

Будто сквозь вату я услышала звуки борьбы, похожие на раскаты грома. Огляделась, но ничего не увидела. Мимо что-то пронеслось, разметав мне волосы.

Мутную завесу прорезал силуэт из прозрачного стекла, и дым раздался перед ним. Коул. Неуловимой белой тенью он прокладывал мне путь и валил рагмарров с ног.

Я двинулась по образовавшемуся туннелю. Том и Бен слились в однородное пульсирующее облако. И в тот миг, когда я взглянула на них, на площадь вышвырнуло Тома.

Он покатился по брусчатке, но быстро обратился в дым и бросился вновь на Бена. Ноги сами понесли меня к ним. Проходя мимо сражающихся магов, я натягивала нити.

В моих руках они превращались в огненные кнуты и косили охотников. Одни разлетались хлопьями пепла, другие падали на колени, забыв о фамильярах.

А я шла дальше, и магия тянулась сзади чёрным поблёскивающим шлейфом.

Я не видела лиц — они слились перед глазами в мутное пятно. В бликах пламени что-то двигалось. Я остановилась и резко обернулась — настолько быстро, что сама не поняла, как сделала это.

Передо