Волчицей помогали ей в этом, чем могли, - произнёс он, - но Аспид со Шрамом начали мутить воду самого твоего отбытия, командир. Начали ещё в Афре, но по-тихому, вели агитацию, мол, ты бросил нас, оставил на бабу, да ещё и руславийку, а сам пропал неизвестно куда, и вообще может тебя в живых уже нет. Но сначала на них никто внимания не обращал, болтают разное, и пусть болтают. Княгиня вызвала их к себе уже здесь, в лагере, когда поползли слухи, что ты погиб в Афре. Но они притащили колониальную газету, где всю передовицу занимала новость о твоей смерти во время неудачного налёта на школу алхимиков или как-то так, в Арене. Теперь все козыри у Аспида и Шрама, и они открыто подбивают бойцов покинуть лагерь и заняться, наконец, делом.

- Как это мило с их стороны, - усмехнулся я. – Что ж, могу обещать одно – настоящее дело у нас будет, и очень скоро.

- Двигай прямиком на плац, командир, - посоветовал мне напоследок Чёрный змей. – Там с утра что-то затевается.

Я поблагодарил его и зашагал к плацу. Благо, понять, где он было легко по гомону нескольких сотен собравшихся там людей.

- Кхару, Маню, - обернулся на ходу к ним, - отправляйтесь в казарму, там представитесь дежурному и сообщите, что вы два новых спеца, вас разместят.

- Но там же… - начал было молодой и явно любопытный пилот, я хотел осадить его, но меня опередил более рассудительный Пайтон.

- Уже идём, - кивнул он, буквально за рукав потащив за собой Маню. Юноша не пытался протестовать, хотя и довольными его назвать было нельзя. Ничего, скоро обо всём узнает, судя по всему, затевалась серьёзная буза, и охранники с первого КПП были правы, я прибыл вовремя. А может быть, действительно, опоздал.

На плацу выстроились едва не все «солдаты без границ». Они замерли не слишком ровным строем, однако и толпой не выглядели – обычная показная расслабленность профессионалов. Порядок есть, но до шагистики не опускаются. На глазах у всех открыто спорили на повышенных тонах Княгиня и Белый аспид. Аспид был выше руславийки, длинные волосы его падали на плечи жёлтого кожаного плаща, который он носил поверх формы, несмотря на довольно тёплую погоду. Княгиня держала дистанцию, чтобы не смотреть на него снизу вверх. Одетая в мешковатую, но удобную форму спецподразделения руславийской армии и в мягкой кепи, надвинутой на глаза, она производила впечатление полностью расслабленного и уверенного в себе человека. Вот только напряжённая поза выдавала её истинное состояние – Княгиня была подобна скрученной до предела пружине, готовой распрямиться и разнести всё кругом в любой момент.

Вот этого-то я допустить никак не мог, иначе всё пойдёт прахом.

- Адам, возьми пару «котов» и перехвати Шрама, - велел я Оцелотти, - мне нужно будет с ним переговорить по душам.

Тот кивнул и отошёл к стоявшим отдельно «Диким котам», их выделяла среди остальных чёрная форма.

Я же как можно быстрей прошагал между стоявших ровными квадратами рот, и вышел на плац. При моём появлении ропот в строю усилился, я словно через пчелиный рой прошёл. Меня провожали взглядами, что-то говорили друг другу, не поворачивая головы, лишь офицеры позволяли себе резкие жесты. Кое-кто явно был не слишком рад моему возвращению с того света.

- Ты не сможешь помешать нам, - услышал я твёрдый голос Аспида, - если кто-то хочет уйти, то уйдёт. Командир мёртв, ты сама видела газету…

- Довольно, - парировала Княгиня. – Сколько раз мы слышали и читали о его смерти? Тебе напомнить? В Афре, когда он один ушёл казнить Огано. В Архипелаге, когда отправился с отрядом против потрошителей. После Марния и атаки на нашу базу. Он всегда возвращался! – Она намерено повысила голос, чтобы её услышало как можно больше народу.

- Не в этот раз! – также громко выпалил Аспид.

Спор их остановила тишина. Стоило только мне пройти через ряды «Солдат без границ» и остановиться рядом со спорщиками, как в строю воцарилось гробовое молчание. Как раз после слов Аспида.

Они с Княгиней синхронно обернулись, глядя на внезапно замолчавших солдат, и оба увидели меня.

- Отнюдь, – усмехнулся я в ответ на реплику Аспиду, - как видишь, слухи о моей смерти были в очередной раз сильно преувеличены.

К чести обоих, они также синхронно отдали мне честь. Только тут я заметил, что под плащом у Аспида нет ничего, и понял к чему тот готовился. В общем-то, ничего удивительного, но всё равно неприятно.

- Княгиня, вернись в строй, - велел я ей, - я принимаю командование «Солдатами без границ».

Руславийка козырнула мне с почти гвардейским шиком, я ответил ей тем же и добавил, прежде чем она отправилась обратно к шеренге бойцов.

- Благодарю, ты отлично справилась с поставленной задачей.

Она, кажется, чуть смутилась, но молча отдала часть снова.

- А теперь, - обернулся я к Белому аспиду, - расскажи мне, в чём суть вашего конфликта в временным командиром?

- Я хочу покинуть ряды «Солдат без границ», - твёрдо произнёс тот.

- Что мешает? – пожал плечами я. – Ради этого не стоило городить весь этот огород. – Я махнул рукой за спину на выстроившихся шеренгой бойцов. – Бери расчёт – и проваливай. Мы не армия, и силком тебя никто не держит.

- Я уйду не один, - твёрдости его голос потерял очень много.

- А вот тут не получится, - покачал я головой. – Ты собираешься увести моих людей, чтобы собрать из них свой собственный наёмный отряд. Похвальное начинание, но помнишь ли ты контракт?

- Наизусть, - вряд ли он солгал, прежде чем затевать эту бучу, точно вызубрил его.

- Тогда напомни, имеешь ли ты право, не отработав весь срок, собирать свой отряд?

Молчание было красноречивей любого ответа.

- В этом случае, твой уход будет считаться дезертирством, - вместо него ответил я, - и наказание за него бывает лишь одно. Мы живём в мире наживы и капитала, Аспид, и я не собираюсь отпускать тебя на вольные хлеба, делая своим прямым конкурентом, пока не получу от тебя всё, что причитается. До последнего кредита.

- Есть другой способ, - буркнул тот.

- И, вижу, ты собирался прибегнуть к нему, - усмехнулся я, ткнув его в голую грудь. Мускулатура у него, надо сказать, была впечатляющая.

- Поединок! –