- У старшей воспитательницы в кабинете есть потайная дверь, - громким шёпотом начала рассказ Дилара. Девушки, хоть и слышали эту историю не в первый раз, тоже внимательно слушали. - Ключ от неё леди де Фархан всегда носит с собой. Когда кому-нибудь из воспитанниц подходит срок, а она до сих пор недостаточно послушна, то её уводят за эту дверь. За дверью вырыт глубокий подвал, лестница крутая, а на ней три сотни ступенек. А в подвале - чёрная комната. Солнечный свет никогда не касался её стен, и зажги в ней хоть тысячу свечей, всё равно в ней будет темно, как непроглядной безлунной ночью. Девушку оставляют там на ночь. Чёрная комната за это время поглотит всё светлое, что ещё осталось, оставляя лишь послушную оболочку!

   Слушательницы громко ахнули от восторженного испуга. Да уж, у нас в школе тоже ходили байки про чулан, в нём директриса запирает двоечников и тех, кто курит на перемене за школой. Жил там злобный монстр, который питался исключительно школьниками, а всем говорили, что они перевелись в другую школу. Класса до пятого этим байкам верили, а потом сами рассказывали первоклашкам с таинственным видом.

   Разговор плавно перешёл на другие страшилки, но у девушек не хватало ни фантазии, ни мастерства рассказчика, чтобы стало по-настоящему страшно. Я присмотрелась к бледным лицам, внимательно, с расширившимися глазами слушающими очередную историю. Нет, им действительно хватает и такого примитива чтобы пощекотать нервы. Это я уже старый циник, многое повидавший.

  - Как-то раз девочка шла мимо заброшенного поля, - кто-то начал новый рассказ. - Вдруг она увидела большое безголовое чучело, которое шевелилось, но ветра не было. Девочка испугалась и побежала. Чучело сорвалось с места, догнало и ударило косой, отрубив голову. На следующий день на поле стояло уже два безголовых чучела!

   Несмотря на то, что девушки слышат эту страшилку не в первые, раздались испуганные ахи и нервные выдохи.

  ***

   В это же время в малой гостиной на первом этаже собрался почти весь воспитательский состав. Откусив кусочек от воздушного пирожного, горкой лежащего в корзине на столе, старшая воспитательница, она же директриса пансионата, положила остаток на блюдце.

  - Кто что думает о новенькой?

  - Тяжёлый случай, - учитель этикета поддела пирожное маленькой вилочкой. - Её тётка вовремя отдала нам, - второй кусочек пирожного аккуратно отделился вилкой и отправился в рот. - У Влады проявляются задатки неявного лидера, сама бы она не справилась.

  - Девушка достаточно образована, - леди де Мара подлила себе чаю. - Её явно готовили к чему-то большему, чем обычный договорной брак.

  - Полностью с вами согласна, - закивала леди Сесилия. - Она сама призналась, что иногда помогала управляющему.

  Остальные дамы тоже согласились, что с новенькой придётся много возиться, прежде, чем она станет соответствовать стандартам пансионата.

  - Дамы! - леди де Фархан привлекла к себе внимание слегка постучав ложечкой о чашку. - Не забывайте, что через месяц может явиться хозяин.

  - И что? Будто в первый раз. Запрём в карцере.

  - Мы в прошлый раз доложили, что у нас полтора десятка готовых девочек на выбор. А сейчас троих не хватает. Одну-две ещё простит, но три! Надо постараться.

  - За месяц? Это нереально, не тот материал, - леди де Мара высказала общее мнение. - Или вы предлагаете... - она покосилась куда-то вниз.

  - Это на крайний случай. Пока просто всем поднять к ней требования. Чтобы даже времени на посторонние мысли не оставалось.

  - Можно попробовать, - чуть задумчиво произнесла учитель этикета. - Интенсивный курс воспитания. Должно быть интересно.

  - Раз с этим вопросом закончили, перейдём к следующим.

   Неожиданно в открытое окно донёсся дружный девичий визг. Недолгий, но достаточный для того, чтобы старшая воспитатель недовольно поморщилась.

  - Леди де Мара, кажется, вы сегодня дежурите? Сходите, разберитесь и накажите, кого следует, вы понимаете, что я имею в виду.

   Женщина вернулась минут через двадцать чрезвычайно довольная.

  - Девочки рассказывали страшилки. Даже придумывать ничего не понадобились, Влада сама призналась, что это её история вызвала такую реакцию. Я отвела её в карцер, чтобы не мешала остальным отдыхать.

  ***

   Все карцеры, которые я когда-либо видела, созданы по одному образцу. Этот тоже не был исключением. Тесное полуподвальное помещение с узкой лавкой. В маленькое окошко под потолком свет почти не проникал, зато воздух свободно гулял сквозняком между ним и большой щелью под дверью. Сквозняки вовсю посвистывали и в спальне, и температура что там, что здесь, мало отличалась. Но в спальне можно хотя бы укрыться одеялом, и тощий матрас немного, но защищал снизу.

   Кажется, я поставила новый личный рекорд, отхватив серьёзное наказание в первые же дни. А на следующий день учителя словно получили команду "фас" и сорвались с цепи.

  Леди де Мара потребовала не просто читать очередной нравоучительный опус, но читать с выражением, а потом ещё и пересказать прочитанное.

  Леди Сесилия захотела узнать не менее двадцати рецептов с каким-то экзотическим овощем. Овощ этот ели только для демонстрации статуса, как дорогой деликатес, и количество рецептов с ним можно пересчитать на пальцах одной руки. Но нет, вынь да положь. И неважно, что я, теоретически, даже могла не знать про этот овощ. В другой раз она придралась не к идеально почищенным фруктам. Потом к тому, что картошку порезала кубиками, а не соломкой, при том, что её всё равно варили для пюре.

  Особо отличились учителя этикета и правописания. Первая придралась к тому, что за обедом я не использую столовые приборы как положено - вилка в левой, а нож в правой. "Это крайне невоспитанно держать вилку правой рукой и постоянно менять приборы". Придирка была столь наглой и неприкрытой, что даже уже ко всему привычные девушки возмутились несправедливостью.

  Но в пансионате всем заправляют воспитательницы, и чаще кнутом, чем пряником. Робкий бунт подавили в самом начале, отправив наиболее громких кого в карцер, кого на внеочередное дежурство. А к вечеру и я сама присоединилась к наказанным.

  - За что они на тебя так взъелись? - спросила Клара, оттирая пол вокруг унитаза. Служанки работали исключительно в воспитательском крыле, чистоту и порядок в остальных местах поддерживали либо назначенные дежурные, либо наказанные.

  - Понятия не имею, какая муха их укусила! - я возилась в соседней кабинке. - Может, они поначалу со всеми так?

  - Нет,