подозрение, и близился день большого бала, без уважительной причины его лучше не пропускать. Я тихо вздохнула про себя. Зря создала репутацию ответственного правителя, если бы считали взбалмошной эгоисткой, многое можно было бы переложить на других. Вон, Сорок Первый совсем не утруждал себя государственными делами. Люди, конечно, роптали, ног что поделать, Император вправе делать, что хочет. А я вообще несовершеннолетняя, мне положено развлекаться и игнорировать часть обязанностей.

   Вместо очередного урока нас неожиданно выстроили в гостиной. Судя по недоумённым взглядам, никто не понимал причину. Серьёзных нарушений в последнее время не совершали, а о редких праздниках сообщали на утренней проверке. Моё удивление выросло ещё больше, когда напротив нашей шеренги точно также выстроились воспитательницы. Но девушки от этого сразу напряглись и замерли неподвижно, вперив взгляды в пол перед собой. Спрашивать, что это значит, я не решилась - в помещении стало слишком тихо и серьёзно.

  В гостиную зашли люди, и обе шеренги согнулись в реверансе. Идеальный и глубокий у девушек и выполненный как попало у воспитательниц. Конечно, их не гоняют через день по два часа на выполнение всевозможных вежливых приветствий. Мы ещё и кланяться умеем!

  - Я вижу, ваш цветник становится только краше, - заметил крупный мужчина, что шёл впереди.

  - Спасибо, господин, - леди де Фархана подобострастно улыбнулась, семеня следом. - Однако у нас так редко бывает пополнение.

  - Поговорим об этом позже, - мужчина отступил чуть в сторону. Директриса сделала знак, и оба ряда, наконец, выпрямились. Но, если воспитательницы встали свободно и расслабленно, то девушки всё равно замерли в позе вежливого внимания.

  - Выбирайте, - мужчина махнул рукой в нашу сторону. Где-то я его уже видела. Кажется, на балу или приёме. Должен быть из дворянства не ниже среднего. А вот второй, вышедший вперёд после приглашения, точно не знаком. Толстенький, лысенький, потненький. Купец или барон из скупных. До меня баронства вовсю продавались, сейчас это дело прикрыли, и даже безтитульное ненаследное официально только за заслуги. Толстяк основательно прошёл перед нашим рядом, внимательно осматривая выстроившихся девушек.

  - Вот! Её беру! - он ткнул пухлой рукой в меня. Инстинктивно отшатнувшись, я отбила её в сторону.

  - Вы говорили, они послушные! - толстяк обиженно посмотрел в сторону леди де Фархан и второго мужчины.

  - Разумеется, - поспешно заверила его женщина. - Завтра до обеда заберёте свою идеальную куколку.

   Они втроём покинули гостиную. Воспитательницы тоже ушли, отправив нас в комнату для самоподготовки и домашних заданий.

  - Что это было? - я спросила, как только в комнате остались только девушки.

  - Жених свататься приехал, - раздражённо ответила Дилара. - Всё время такие уроды приезжают!

  - Больше похоже на покупку коровы на рынке.

  - А так и есть. Они заплатят леди де Фархан, та с прискорбием сообщит твоей родне, что ты скоропостижно скончалась от какой-нибудь инфекции. Те сделают вид, что скорбят, всем хорошо, сделка состоялась.

  - Но ведь без разрешения суверена несовершеннолетним нельзя вступать в брак, - надо выяснить всё подробнее, пока есть возможность. И почему раньше не настаивала на разговоре о том, куда деваются "выпускницы"?

  - Не знаю, как они это обходят, может брак и не заключают. Никого здесь это не волнует, - Дилара, как самая старшая, отвечала за всех, стыдливо отводя глаза. Да, здесь многие мечтают поскорее выйти замуж и уехать, но толстяк мог понравиться только совсем непритязательной особе.

   Пожалуй, пора делать ноги. Мне очень не понравилось, что не отдали "жениху" сразу, а взяли время до утра и заверили, что к этому времени стану идеально послушной. Я только взялась за ручку двери, как дверь открыли с другой стороны.

  - Куда это ты собралась? - вкрадчивым голосом, не сулящим ничего хорошего, спросила завхоз. Она у нас ничего не вела и редко появлялась в учебном крыле. Её явно послали за мной, как наиболее физически сильную.

  - В уборную, - я отступила на шаг. - От такого внезапного счастья прохватило чуток.

  - Ну, пошли, - женщина схватила меня за руку. - Заодно и умоешься, и причешешься, и приоденешься приличней.

  ***

  - Эй, ты здесь? - Клара, настороженно озираясь, звала кого-то у забора. - Если ты Владу в самом деле любишь, то беги её спасай!

   Девушка ещё раз оглянулась, не видит ли кто, и позвала снова. Не получив ответа, она достала смятый лист бумаги. Клара и не надеялась, что парень, к которому Влада бегала едва ли не каждую ночь, постоянно ждёт у забора. Записку она подготовила заранее, надо только разместить её так, чтобы с той стороны сразу заметили.

  - Повтори, что ты только что сказала?

  За забором неожиданно появился молодой человек. Клара восторженно ойкнула. Везёт же некоторым, такого парня отхватила!

  - Если её любишь, то беги спасай. К утру будет поздно! - повторила Клара. - её наставницы в чёрную комнату повели, оттуда нормальными не возвращаются!

  - Зачем? - короткий быстрый вопрос требовал такого же краткого ответа.

  - Её замуж выдают, а она строптивая очень. Завтра жених уже заберёт, и ты её больше не увидишь.

   Парень сжал кулаки, его глаза сверкнули.

  - Ты всё слышал? - обратился, почему-то к кусту неподалёку. - Бегом за князем!

   Из куста вышел мужчина, поклонился и скрылся в лесу. Парень ловко преодолел забор.

  - Показывай, где эта ваша чёрная комната.

   Клара озадаченно кивнула и заторопилась обратно в пансионат. Сейчас она совсем не понимала происходившее. Если этот молодой человек - любимый Влады, то почему в кустах прятался второй? И причём тут князь?

   Эрик же не заморачивался подобными вопросами. Девушку он не раз видел на прогулках, а о том, что он здесь встречается с Её Величеством, она могла подсмотреть, или узнать от Императора. Если говорит правду, надо торопиться, и подмогу вызвал правильно. Если её подослали, раскрыв, что Влада шпионит, то всё равно нужно посылать за де Веном. Но он сам видел, как в пансионат приехала коляска с двумя мужчинами, и они до сих пор не покинули территорию. Возможно, один из них и есть упомянутый жених.

   Вслед за девушкой Эрик прошёл в здание. Клара провела через коридор и указала на дверь.

  - Вон там они все.

   Эрик быстро и настороженно вошёл в кабинет, но внутри было пусто. Он вопросительно посмотрел на вставшую в дверях Клару.

  - Но они все сюда входили, и