сейчас у меня нет изобилия высокоранговых воинов, которые рискуют оказаться вне обоймы. Не считая людей Куприной, все лучшие находятся здесь, со мной. Ну а те же пусть и дальше остаются рядом с Ириной Константиновной.

— Хорошо, — кивнула Лисанна. — Твой целитель — Адда, помогала нашим лечить тех одаренных, что вместе с Инси попали в засаду. Есть из кого выбирать.

— Точно возьму Джека и Джона, — заявила мой Первый Страж.

— Если нужно, можно попробовать отобрать лучших среди наемников, — продолжала рассуждать госпожа Милье, — вдруг кто-то из них не побоится отправиться в другой мир. Правда, без вас силы Края действительно сильно уменьшаться.

— Кстати об этом, — хмыкнул я, — в ближайший год у вас с королем перемирие. И это не обсуждается, Лисанна, — закончил я строгим тоном, заметив, что девушка возмущенно открыла рот. Затем рассказал ей о нашей с Вязием договоренности по выкупу рабов.

— Это очень хорошее предложение, Госпожа, — проговорил Генри, почтительно склонив голову. — У нас будет время наладить жизнь Края, и мы сможем официально освобождать гулей. Разве не этого вы хотели?

— Да, — протянула она. — Но на какие средства? Сколько еще гулей страдает, оставаясь в рабстве? Мы не знаем, насколько высокой будет цена. Даже если она окажется приемлемой, умножь ее на количество всех невольников, Генри.

— И этот вопрос я хотел с тобой обсудить, — я улыбнулся Лисанне. — На какой срок у тебя заключен контракт с «Крыльями Востока»?

— Осталось еще около пяти месяцев.

Хм, думал больше, ну да ладно, сути не меняет.

— Этот отряд наемников считается очень большим, практически армией? — Лисанна, Генри и Инси кивнули. — Но одних их все равно недостаточно, чтобы сражаться с по-настоящему крупными военными соединениями. Вспомнить хотя бы осаду Куинза, — вновь кивок. — Собственно, предлагаю вам использовать «Крылья Востока», а также солдат и гулей, верных вам, в качестве единой наемной армии. Иными словами, стать самым крупным наемным отрядом, пусть и всего на пять месяцев. Будьте уверены, заказы найдутся. К тому же, кто знает, может «Крыльям Востока» понравится идея, и позже из нее вырастит нечто большее.

— А как же оборона Края? — свел брови Генри.

— Необязательно отправлять в наем всех до единого. Это раз. Два — король не нападет на вас, он не ослушается прямого приказа Вязия. Три — я буду время от времени возвращаться в Куинз, проверять, как у вас дела. Это, конечно, необязательно, но людям будет спокойнее, если они будут знать, что в случае опасности Великий Ильяриз со своим крохотным отрядом защитит город от любой армии. Ну и четыре — мой план идеален и все у вас будет хорошо, — я обезоруживающе улыбнулся. Мне показалось, щечки Лисанны слегка заалели, а через миг суровая Владычица смущенно отвела взгляд.

— Поняла, — пробормотала она, — после совещания начну обсуждать с Франсом Готлибом детали создания объединенного наемного отряда.

На несколько секунд в столовой вновь образовалась тишина. В этот раз ее нарушила Кимира, громко поставив опустевшую кружку на стол.

— С делами местными все ясно, — проговорила женщина-телохранитель. — Но меня больше интересует другое. Ты сказал, мы будем помогать выполнять волю Вечного Короля. Я слышала истории о мирах Оси, расположенных в преддверии Фронтира, временами страдающих от нападений тварей из других Осей. Священной обязанностью Вечного Короля является защита нашей Оси, он часто посылает кланы в подобные места. Мы отправляемся в один из таких миров?

Я кивнул. Пусть лично у Вязия я не стал много спрашивать, все же решил уточнить максимум деталей у Дарелиона. И хоть он передаст содержание нашего разговора своему Господину — плевать. Главное, непосредственно перед Мадтеоном я держался достойно, а затем показал свою мудрость, решившись задать интересующие вопросы. Ведь легко быть гордым дураком, раздувающим щеки и боящимся, что его раскусят. Сложнее признать слабости и спросить или попросить.

— Там могут быть и другие кланы, — продолжила Кимира. — Но, что важнее, Великая Инквизиция, — она многозначительно хмыкнула. Вот ведь умная женщина, зрит в корень!

— Согласен. Именно поэтому Мадтеон на два месяца нарекает меня Претендентом, — глаза Кимиры и ее мужа изумленно округлились. Остальные же недоуменно переглянулись, даже на обычно равнодушном лице Валерия мелькнула легкая заинтересованность. Что ж, кроме меня, только супругам-телохранителям знаком этот термин.

Глава 8. Претендент

— Претендентом на что? — не выдержала Инси.

— На титул Осевого аристократа, — задумчиво протянула Кимира.

— Что? — во всю глотку заорал Арнольд, пронзив меня взглядом, точно шашлычник мясо шампуром. — Ты станешь Осевым аристократом?

Стоило ему произнести это вслух, мой первый Страж восхищенно округлила глаза и затараторила:

— Поздравляю, Господин! Поздравляю! Ты, несомненно, достоин этого!

— Хватит, друзья, — я поднял руки, призывая всех успокоиться. — Это лишь формальность, необходимая для того, чтобы временно узаконить наличие у меня Стражей. Претендентам, в отличие от простолюдинов, позволено многое из того, что доступно аристократам.

— То есть ты не станешь аристократом? — немного огорченно уточнил Арнольд.

— Ну, точно не через два месяца, — я хмыкнул.

— Не факт, — медленно проговорила Кимира, закусив клыками большой палец.

— То есть? — оборотень вновь собрался и обратился вслух. Да уж, Стражи за мое будущее, похоже, переживают сильнее, чем я.

— Когда глава какого-либо клана предлагает простолюдину стать Претендентом, простолюдин имеет право отказаться. Но затем на оговоренный период «претендентства» он, по сути, становится членом клана с ограниченными правами. Он не может расторгнуть договоренность и, уж тем более, стать Претендентом в другом клане. За это время глава клана решает, будет он давать герб или нет. И если выберет первый вариант, Претендент вновь не сможет отказаться и обязан стать аристократом. С одной стороны, такой подход показывает разницу между простолюдинами и дворянами — одни решают, а другие обязаны подчиняться. С другой — вряд ли найдется много желающих отвергнуть предложение стать аристократом.

Инси, внимательно слушавшая женщину-телохранителя, кивнула и снова впилась в меня преданными глазами, поддавшись моменту и перейдя на «вы»:

— Вот видите, Господин, если в другом мире мы достойно проявим себя, Вязий вполне может решить одарить вас гербом, — она опять повернулась к Кимире. — А как происходит этот процесс?

— Как принимают в Осевой клан? — переспросила старшая волшебница. Девушка кивнула, а