дистрикта, тот, со рваным шрамом через щеку, превращавшим его лицо в карту насилия.

Они стояли над телом. Трибут из Девятого — женщина средних лет, с сединой в волосах и морщинами на лице, которые рассказывали историю её тяжёлой жизни, — лежала неподвижно, её горло было разорвано, кровь всё ещё текла, окрашивая землю в тёмное. Они только что закончили.

Пушка прогремела где-то над ареной, отмечая её смерть для зрителей и аналитиков. Бруто вытер топор о её одежду с той небрежностью, с которой мясник вытирает нож после работы, и усмехнулся:

— Даже не сопротивлялась. Жалко. Я надеялся на что-то интересное.

Шрам кивнул, его глаза сканировали джунгли без особого внимания:

— Большинство из них будут такими. Сломленные, испуганные. Когда-то, может, и были, но сейчас они не настоящие бойцы, просто жертвы, которые ещё не знают, что они жертвы.

Они повернулись, готовые уйти, и Пит начал движение. Бесшумно, как тень отделяется от темноты, он вышел из подлеска позади Шрама. Расстояние сократилось до метра, до полуметра — и карьер всё ещё не подозревал о присутствии смерти за своей спиной.

Рука Пита накрыла рот Шрама прежде, чем тот успел издать звук. Одновременно нож нашёл точку между рёбер — туда, где заканчивается защита грудной клетки и начинается мягкая плоть, — скользнул внутрь, нашёл почку, вышел, вновь проскользнул внутрь, но в этот раз прошёл дальше, достигая сердца.

Тело Шрама обмякло, и Пит опустил его на землю с той же осторожностью, с какой укладывают спящего ребёнка — бесшумно, плавно, не создавая лишних звуков. Три секунды. От начала до конца — три секунды.

Бруто все же что-то услышал. Может быть, лёгкий шорох листьев под падающим телом, может быть, последний выдох умирающего, может быть, просто инстинкт бойца, отточенный годами тренировок, подсказал ему, что что-то не так. Он начал поворачиваться, топор поднимался в руках:

— Что за...

Пит уже двигался. Шаг вперёд, под замах топора — туда, где оружие бесполезно, где дистанция слишком короткая для его эффективного использования. Свободная рука захватила запястье Бруто, останавливая удар в начальной фазе, прежде чем он успел набрать силу. Одновременно нога пошла в подсечку, выбивая опорную ногу.

Бруто был огромен — гора мышц и ярости, — но даже горы падают, когда у них выбивают землю из под основания. Он потерял баланс, начал заваливаться назад. Пит не позволил ему упасть полностью. Нож, всё ещё окровавленный от предыдущей стычки, нашёл горло Бруто прежде, чем тот коснулся земли. Кровь хлынула фонтаном, горячая, пульсирующая в ритме сердца, которое ещё не поняло, что его хозяин уже мёртв.

Бруто попытался закричать, но из перерезанного горла вышло только бульканье — влажный, хлюпающий звук, который был гораздо тише крика. Его руки дёрнулись к ране, пытаясь остановить поток крови, но это было всё равно что пытаться заткнуть пальцами прорванную плотину.

Он упал на колени, глаза были широко раскрыты от шока и непонимания — как это произошло? как парнишка из Двенадцатого дистрикта оказался быстрее, смертоноснее, опаснее? — потом завалился на бок. Конвульсии продолжались несколько секунд, мышцы отказывались принять то, что мозг уже знал. Потом тело застыло.

Пит стоял над двумя трупами, его дыхание было ровным, почти медитативным. Нож в руке капал кровью на мёртвые листья. Где-то над ареной камера — он не знал точно, где именно она пряталась, но был уверен, что она есть — ловила этот момент, передавала его в Центр управления, возможно, транслировала живьём для зрителей Капитолия, которые платили за право смотреть, как люди умирают.

Пушки прогремели дважды, с интервалом в несколько секунд. Шрам и Бруто. Официальное подтверждение того, что Пит и так знал.

Он вытер нож о листья — тщательно, методично, не оставляя следов крови, которые могли бы испортить сталь, — и убрал его в ножны. Потом наклонился и подобрал топор Бруто. Тяжёлый, хорошо сбалансированный, с лезвием, которое могло расколоть череп одним ударом. Может пригодиться.

Он оставил тела там, где они лежали — три трупа на маленькой поляне в джунглях, напоминание о том, что охотник и жертва могут поменяться местами в любой момент, — и растворился обратно в темноте, невидимый, неслышный. Карьеры потеряли ещё двоих. Теперь их осталось только трое: Энобария, Кашмир, Глосс. Половина от первоначального состава, а ведь третья Квартальная бойня шла всего тринадцать часов. Охота продолжалась.

***

В Центре управления Играми тишина была такой густой, что, казалось, её можно было резать ножом. Техники сидели застывшие перед своими консолями, их глаза прикованы к экранам, где только что закончилось воспроизведение записи. Некоторые словно забыли как дышать.

Главный экран показывал момент снова и снова в замедленной съёмке — Пит, выходящий из тени, быстрая, хирургически точная расправа, два мёртвых карьера за секунды. Даже замедленное, движение было настолько текучим, настолько естественным, что выглядело почти нереальным.

Видео по кругу воспроизводилось в замедленной съёмке. Пит, материализующийся из подлеска как призрак. Нож в руке — тусклый блеск металла в сумеречном свете. Движение, которое было размытым даже при замедлении. Шрам падает, уже мёртвый, его тело ещё не успело понять, что душа покинула его. Бруто поворачивается, но слишком медленно — как всегда в случае с Мелларком. Захват, подсечка, порез. Кровь, чёрная в ночном освещении камеры.

Тишина.

Потом один из старших техников — мужчина, который видел двадцать три года Голодных игр, который думал, что его уже ничем не удивить, — прошептал:

— Боги... у них не было ни единого шанса.

Сенека смотрел на экран, и его лицо было маской шока, под которой медленно проступал страх:

— Как... как он мог... Бруто был одним из сильнейших карьеров за последнее десятилетие! Он выиграл свои Игры за три дня! И Мелларк убил его за секунды!

Плутарх смотрел на экран с выражением, которое было тщательно выстроено из удивления и профессиональной озабоченности. Но внутри он чувствовал нечто совсем иное. Восхищение, граничащее с благоговением. И страх — не за себя, а за план, который мог оказаться под угрозой из-за этого непредсказуемого фактора.

Мелларк был не просто хорош. Он был опасен на уровне, который выходил за рамки понимания. Движения были слишком точными, слишком эффективными, слишком... профессиональными. Это была не самооборона отчаявшегося человека, не паническая реакция загнанного в угол зверя. Это было исполнение. Чистое, клиническое, почти красивое в своей смертоносности.

— Где он сейчас? — спросил Плутарх, и его голос был ровным, контролируемым.

Техник переключил кадры на живую трансляцию:

— Он ушёл обратно