подвергну похитителей. В фантазиях они были одна другой страшнее, но, чуть остыв, и получив время всё спокойно обдумать, остановилась на всем понятной классике.

  - Четвертовать, оставшееся повесить. Казнь публичная, но, что я в числе пострадавших, не упоминать, - публичные казни в Империи в последнее время практиковались редко. И то, преимущественно пороли, но всё необходимое на площади имели. Хотя, потребуется ещё несколько виселиц, банда не маленькая.

  - Хорошо, - де Граф одобрительно кивнул. - Тогда подпишите указ, а дату, смею предложить, назначить через семь дней.

   Я быстро написала соответствующий текст на гербовой бумаге, поставила подпись и автоматически поднесла руку для печати.

  - Простите, - я растерянно посмотрела на мужчину. - Печать...

   Смертную казнь имел право назначать только Император. И столь важный документ, в отличие от множества остальных, требовал полной подписи. Но перстня у меня сейчас нет.

  - Понимаю, Ваше величество. Я принёс вашу руку, - де Граф указал на тщательно замотанный пакет. - Возможно, удастся как-нибудь снять или использовать перстень.

   Я поморщилась, представляя, во что могла превратиться отрубленная конечность за столько времени без холодильника. Но князь прав, перстень надо как-то достать. Впрочем, у меня есть ещё вариант для постановки печати.

  - Спасибо. Оставьте это здесь, думаю, к вечеру проблема решится.

   В кабинет тихой тенью прошёл лакей. С тех пор, как начала активно работать, исполняя обязанности Императора, штат прислуги значительно увеличился по сравнению с первыми днями моего появления в Анремаре. Привыкнув, я оценила их наличие, хотя до того многолюдства, что сновало в домах благородных особ, замок всё равно не дотягивал.

  - Ваше величество, - слуга низко поклонился мне, - ваша светлость, - поклон чуть ниже князю, - герцог де Старли просит аудиенции.

   О как. Лично явился просить за сыночка, не стал дожидаться приёмного дня или строчить прошения.

  - Веди, - время у меня сейчас есть, подмога в лице де Графа-старшего тоже. Без него, боюсь, сможет разжалобить.

   Через несколько минут, совершив все положенные приветственные ритуалы, тучный мужчина бухнулся на колени. В гражданской одежде он выглядел ещё толще, чем я помнила, или же ещё больше набрал веса теперь напоминая не колобка, а тесто, убежавшее из невысокой кадки.

  - Ваше величество! Молю о снисхождении!

  - О снисхождении? Его уже раз прощали, но он пошёл ещё дальше, не ради карьеры, не ради амбиций, а из-за банального золота!

   Это раздражало больше всего. Семья богатая, магический дар тоже позволял не бедствовать, маги менталисты всегда хорошо оплачивались. Но нет, захотелось быстрых лёгких денег.

  - Да я бы его собственными руками! - вскричал толстяк. - Не за него прошу, за старшего сына. Это же такой позор на всю семью! Я уже стар, Ваше величество, уйду в отставку, уеду в дальнее имение, а ему ещё служить!

   Генерал попытался на коленях подползти поближе. Я брезгливо отошла и вопросительно посмотрела на равнодушно взирающего де Графа.

  - Старший сын, Артур де Старли, служит в армии в чине младшего офицера. Звёзд с неба не хватает, но вполне успешен. Для него публичная казнь брата станет концом карьеры.

   Я отошла к окну и, раздумывая, барабанила пальцем по косяку. Наконец, приняла решение и повернулась к терпеливо ожидающим мужчинам.

  - Отец в ответе за сына, но не брат. Его не повесят, - в глазах напряжённо застывшего толстяка появилось изумление, но, пока он не успел обрадоваться, я продолжила. - Его казнят отсечением головы на тюремном эшафоте и под тем именем, которым звался в банде. Тело можете сразу забрать и хоронить, как пожелаете. А теперь идите. Мне больше нечего вам сказать.

  - Спасибо, Ваше величество, вы так добры, ваше величество.

   Не переставая кланяться, де Старли тяжело поднялся и, пятясь, покинул кабинет. Его радость можно понять - такое решение уводило от семьи позор, к тому же позволяло объяснить смерть молодого человека любой причиной, не только казнью.

  - Не стоит ещё больше портить отношения с дворянством, - тихо объяснила я де Графу причину такой милости. После недавних зачисток от последователей Властелина, слишком много семей лишилось титулов.

  ***

   Закончив со срочными делами, я отправилась решать важную проблему. Приветливо кивнув вставшей на караул при моём приближении страже, спустилась в сокровищницу. В отличие от казны, она больше походила на склад забытых вещей в крупном международном порту и, одновременно, на музейное хранилище. Это в казне все драгоценности аккуратно разложено по сейфам-сундукам, монеты тщательно пересчитаны, векселя и расписки учтены. Здесь же царила анархия. Многочисленные подарки и подношения к праздникам, положенным этикетом поводам и просто, преподнесённые в виде взяток, сносили сюда и хорошо, если отмечали в тетради учёта.

   Перешагивая через рулон дико вычурного ковра, в который раз напомнила себе провести здесь ревизию. На моей памяти она была всего однажды, когда срочно нуждались в средствах и решали, что можно безболезненно продать. Смахнув пыль со столика, добавила заметку загнать сюда пару-тройку слуг с пипидастрами. Или как там правильно называются метёлки для пыли?

   Положив на столик свёрток с рукой, я постучала по небольшому матовому шарику, возлежавшему на бархатной подушечке.

  - Тук-тук! Товарищ Первый, хватит подглядывать за служанками в купальне, дело есть!

   Первый появился через несколько секунд в своём обычном виде человечка в половину локтя ростом.

  - Привет! Я не подглядывал, - сразу заявил он и покраснел. - Что за дело?

   Я молча подняла укороченную левую руку.

  - Ого! Как ты так? - Первый впечатлился.

  - Не важно. Виновные пойманы и будут покарАты... ПокАраты... Тьфу ты, понесут заслуженное наказание. Ты мне вот что скажи, как печать ставить?

  - А что, на правой кольца не появилось? - удивился Первый и растерянно почесал затылок, когда я продемонстрировала отсутствие каких-либо колец на здоровой руке.

  - Странно, обычно день на третий должно появиться, - Первый снова почесал затылок. - Но, были случаи, если клятва верности принесена давно, то приходилось приносить её снова.

  - А ничего, что никакой клятвы я не приносила. Да и кому, тебе, что ли?

  - Да, проблема, ты же Император, второй раз не коронуешь... Слушай! - он оживился от пришедшей на ум идеи. - А если старое кольцо использовать? Я могу их снимать, сам ведь разрабатывал принцип их работы. Не знаешь, где оно?

  - Знаю, - подобное предложение я ожидала, поэтому и пришла со свёртком. - Здесь оно должно