- Ну, так разворачивай.

  - Может, ты сам, а? Уже дней десять прошло. Тебе-то что, ты дух бестелесный, запахов не чуешь, - я недоверчиво покосилась на свёрток и, на всякий случай, чуть отстранилась.

  - Вот именно, дух! - парировал Первый, и тоже отодвинулся. - Мне предметы тяжело передвигать, а тут столько наверчено.

   Попрепиравшись немного, всё же сдалась и вскоре в подвале появился неприятный запах. Вроде и размеры небольшие, но для вони оказалось достаточно. Брезгливо придержала уже покрытую пятнами руку через платок, и Первый быстро стянул кольцо с пальца.

  - Ну что, закончим со всем этим? - Первый попытался надеть его мне на средний палец правой руки, но кольцо никак не хотело налезать. Словно залито чем-то прозрачным и упругим.

  - Что за? - вторая попытка такая же безуспешная. И на другие пальцы кольцо тоже не лезло, сколько не пытался Первый его надеть.

  - Вот и всё, отцарствовала, - я грустно вздохнула. К тому всё и шло: сначала перестал принимать камень души без регулярного вмешательства Первого, затем повалили неприятности и проблемы, стоило только назвать титул. И вот, апогеем всего, потеря символа власти и удостоверения личности.

  - Влада, ты чего? - Первый отреагировал на изменившееся настроение. - Опять расстроилась, что императорские регалии работают не так, как положено?

  - Нет, я уже приняла и смирилась с тем, что занимаю чужое место. Обидно, что об этом постоянно напоминают.

  - Сколько раз тебе говорить? - Первый постучал себе по лбу. - Ты не виновата, что я плохой артефактор. Ну, не предусмотрел все возможные варианты, а сейчас, вообще, слишком грубо поменял направление удерживающих сил в кольце, иначе оно не снялось бы.

  - Наладить можешь? Мне документы заверять надо.

  - Ну... - Первый замялся. - Пока нет. В нём сейчас излишек энергии, начну менять снова, доломаю окончательно. Месяца через три оно само должно наладиться. А печать и сейчас ставить можешь, эта функция не задета.

   Я недоверчиво взяла кольцо. Как и чуть ранее, оно не позволяло себя надеть, но в руки брать не сопротивлялось. Представив, как я ставлю печать, я прижала его к куску упаковочной бумаги. На грубом материале появился хорошо знакомый оттиск императорского герба. Хоть эта проблема решилась.

   Первый тем временем пробежался по сокровищнице и вытащил откуда-то аляповатый кулон на длинной цепочке. В отличие от кулона она смотрелась вполне прилично и нейтрально. Кулон покатился по полу, небрежно отброшенный за ненадобностью, а на цепочке повисло кольцо.

  ***

  - Тено, - отвлёк от десерта голос лорда-защитника. - Мне необходимо отлучиться по личным делам недели на две или три. Вы не будете против?

   Странно, с чего это он спрашивает? Обычно просто ставили перед фактом - я поехал, вернусь когда-нибудь. Затем мозг вычленил ещё одно несоответствие во фразе. Де Граф сказал "по личным делам". С каких пор у него появились личные дела, которые он может поставить выше службы? Разве что это связано с леди де Фронте. В последнее время я часто видела их вместе то в парке, то в музыкальной гостиной, несмотря на то, что Адальвира поселилась в городском доме жениха, а не в замке. Им хорошо, а то, что Император разве что не на стенку лезет от ревности, никто будто и не замечает. Я даже из кабинета почти перестала выходить, чтобы случайно их не встретить и не сказать что-нибудь излишне резко.

  - Раз надо, то не стану препятствовать, - во время блуждания по лесу и возвращения домой, де Граф-старший рассказал о проблеме у рода де Фронте. Помолвка только отсрочила неприятности, и сейчас, видимо, настало время активных действий.

  - Надеюсь, до бала успеете вернуться? Впрочем, - добавила без какой-либо задней мысли, - можете не торопиться, используйте всё время, что необходимо.

   Потянулись унылые дни, заполненные бумагами, прошениями, встречами. Лорд-защитник всё же серьёзно разгружал работу, но сейчас горы дел не страшили, как раньше, скорее, навевали тоску и желание выкинуть всё в окно.

  - Ваше величество, - в кабинете появился слуга. - Господин де Шпиц нижайше просит вас подойти в лазарет, - слуга низко поклонился. Я удивлённо взглянула на него. Последний осмотр был вчера, да и целитель никогда раньше не вызывал, всегда либо я сама являлась к нему, либо он лично приходил с напоминанием. А тут такая, можно сказать, дерзость, коей разве что советники с Эриком обычно грешили.

   В лазарете кроме целителя меня ждали де Вен и незнакомый мужчина профессорского вида. Для завершения образа ему не хватало только очков или, ещё лучше, пенсне. Его мне представили, как целителя, барона де Айдо.

  - Какие-то проблемы? - поинтересовалась я, протянув руку для осмотра. - Вы же говорили, что заживление идёт, как положено. Смысл ей любоваться, всё равно не отрастёт.

  - Вы что, не сказали? - не дав ответить, сам задал вопрос Крис.

  - Не хотел заранее обнадёживать, - ничуть не смутившись ответил де Шпиц, пока второй целитель тщательно, едва не обнюхивая, осматривал культю.

  - Чем обнадёживать? - казалось, только я не понимала, о чём они говорят. Даже третий и тот был в теме.

  - Тем, что руку вам вырастить сможем, - объявил де Айдо с воодушевлённым видом. - Травма свежая, обработана правильно, организм, конечно, не в лучшей форме, но большой нагрузки на него не будет. Через год уже забудете, что её какое-то время не было.

  - Да, тено, господин де Айдо - лучший специалист по восстановлению конечностей, - пояснил Крис, глядя на меня. Наверно, на мне было написано недоверие с надеждой, что он решил объяснить чуть подробней. Де Айдо, между тем, уже достал какие-то инструменты и выставлял на стол ряды баночек.

  - Процесс состоит из нескольких этапов, - начал он рассказывать, пока быстро и уверенно замешивал порошки в небольшой мисочке. - Сначала подготовка, освобождение конечности от рубцовой ткани. У вас её пока почти нет, поэтому этот этап займёт совсем немного. Часто при старых травмах даже приходиться дополнительно удалять часть...

   В мисочку добавил немного жидкости из тёмного флакончика. Запахло камфорой и немного мёдом. Густую кашицу де Айдо стеклянной лопаточкой равномерно нанёс на заживающую руку.

  - Будет сильно зудеть и чесаться, постарайтесь этого не делать, - предупредил он. - На втором этапе происходит формирование зародыша руки. Проходит быстро и незаметно. На третьем этапе рука