На протяженном фронте в форме подковы, представлявшей позиции осаждавших выборг армий, единовременно пришли в движение более трёхсот тысяч человек, сотни и тысячи единиц разнообразной боевой техники — обычные и пилотируемые големы, рои небольших техномагических созданий, кружащиеся вокруг своих материнских платформ, всадники на диковинных, огромных боевых лосях, в пастях которых тускло поблескивали совсем нехарактерные для травоядных существ клыки, жрецы многочисленных древних языческих богов-покровителей викингов с походными алтарями, от которых так и веяло древней, нечеловеческой силой, жадной до крови и жертв…

Пять веков… Половина тысячелетия — огромный срок по любым меркам. За пять столетий государства успевают возникнуть, окрепнуть, достигнуть зенита мощи и затем развалиться, унесенные в забвение беспощадной, равнодушной Рекой Времени. За такое время любые обиды могут быть забыты или даже прощены…

Однако скандинавы не забыли. Скандинавы помнили… Даже нет — лелеяли и тщательно, бережно взращивали свою обиду и ярость на русских. Обиду, прошедшую сквозь века, рождающую в их сердцах холодный, яростный гнев, возможность обрушить который они так долго ждали…

Разгромные итоги Северной Войны поставили крест на возможности сделать Шведское королевство Великой Державой, и гордые потомки викингов этого не простили. Они поколениями ждали и мечтали о дне, когда заставят своих восточных соседей поплатиться, мечтали и жаждали реванша — и сейчас, глядя, как их полки дружным строем выходят на первый действительно серьезный бой с Империей они чувствовали себя сопричастными великому историческому событию, о котором они с гордостью смогут рассказывать своим потомкам даже в старости — о славной битве под крепостью Выборг, в которой они разгромили вдвое превосходящее их числом войско болотных дикарей, по странной ошибке судьбы достигшие в мире положения, которого эти немытые свиньи совершенно не заслуживали. И сегодня именно им выпала великая честь исправить наконец эту досадную ошибку провидения!

Столь резкий переход от активной обороны к нападению оказался неожиданностью для русского войска, однако, несмотря на это, имперские генералы сумели отреагировать вовремя. Ведь бьющиеся сейчас с ордами химер войска были приманкой, куском мяса, брошенного перед логовом зверя, дабы выманить его. И когда они уже перестали надеяться, что хищник попадется на их уловку, он одним резким, мощным рывком вырвался вперед… Это было как раз то, чего они ждали всё это время — и потому реакция русских последовала незамедлительно.

Более десятка ударных боевых групп, каждая из которых состояла из восьми Старших Магистров во главе с Архимагом, первыми пришли на выручку своим, уже начавшим потихоньку выдыхаться, войскам.

С небес на орду разнородных уродливых химер хлынули площадные боевые заклятия седьмого ранга — может, в большинстве своём и не столь сложных и изящных, как у выходцев из действительно древних Великих Родов наподобии Шуйских или тех же Воронцовых, однако обученные в Петроградской Академии Оккультных Наук чародеи тоже были далеко не лыком шиты. Не зря же Империя, не считаясь с затратами, вкладывалась в их обучение и развитие, верно?

Потоки злой, разрушительной магии рухнули с небес, играючи пробивая большую часть защитных чар друидов. Рванувшие прямо из земли длинные, толстые и корявые деревянные ветви каким-то образом притягивали большую часть агрессивной волшбы на себя, впитывая злую мощь боевой магии русских и рассыпаясь золой, тем самым уберегая окружающих чудовищ от смерти, однако когда бьют разом десять Архимагов, каждый из которых находится в фокусе сработанного круга магов из восьмерки Старших Магистров, никакие уловки младших чародеев, пусть и опирающихся на заранее припасенные одноразовые и полноценные артефакты, совершенные загодя ритуалы и прочее — ничто из этого не способно полностью блокировать такую мощь. Силу, сопоставимую со слабым Магом Заклятий — ибо такие команды из высших чародеев были отнюдь не рядовым явлением. Это была часть стратегических резервов любой полнокровной армии, резервы, важнее которых были лишь чародеи восьмого ранга или боевая техника исключительной мощи, вроде тех же линкоров…

Ветви-самоубийцы впитали в себя добрых сорок процентов силы русских магов — но и оставшегося хватило, чтобы выжечь тысячи и тысячи тварей. Воспрявшие духом бойцы навалились на стоящих перед ними врагов, а боевые отряды Архимагов быстро перестроились, распределив между собой задачи — семь команд занялись защитой бойцов от артиллерии и площадной боевой магии шведов.

Три других были самыми мощными в этой десятке — каждую из них возглавлял Архимаг из Рода Романовых, что само по себе говорило о силе и навыках этих людей. Представители Императорского Рода неофициально считались сильнейшими магами среди всех древних Родов Империи — и считались, по большому счету, вполне заслуженно. Будь иначе, и Романовы ни за что не сумели бы удерживать трон Империи вот уже более семи веков…

Из двухсот тысяч солдат и офицеров, подступивших полтора часа назад к позициям шведов, на перемешанной с кровью, покореженной от боевой магии, местами спекшейся, местами промороженной, где-то превратившейся в болото, а в иных местах изрытой взрывами земле осталась добрая половина. Тысячи раненных, не всех из которых успевали забрать с собой отступающие полки и дивизии…

Простые, самые непривилегированные бойцы и чародеи оказались безжалостно брошены в мясорубку ради попытки выманить врага с его позиций. Никто даже не рассчитывал, что удастся выманить все силы противника — приемлемым результатом считалось бы даже то, что удалось выманить одних лишь друидов… Ну а коли ничего бы не удалось, то что же — в отправленных практически на убой подразделениях не служили ни выходцы из Великих Родов, ни высокопоставленные члены Родов первой категории. Никого такого, из-за чьей напрасной смерти в числе отправленных как разменная монета бойцов могли бы возникнуть проблемы у тех, кто отвечал за разработку и реализацию плана на битву.

Всё же, пусть Россия и была Империей, и Император был безусловно выше всех остальных своих подданных, но в отличии от монархов остальных Великих Держав его власть не была абсолютной.

Благословение и одновременно проклятие России заключалось в силе и количестве магических Родов. С одной стороны — именно их сила в первую очередь была гарантией военной мощи Империи. Да, Романовы были несопоставимо могущественнее любого другого отдельно взятого Великого Рода, но… Куда же без этих вездесущих «но», верно?

Имперская Армия, даже если забыть тот факт, что большая часть старших офицеров в ней происходили из дворянских семей, была куда слабее объединенной мощи аристократии Империи — и уже оттуда проистекал явный, по мнению правящего Рода, минус. Заключавшийся в том, что политика и стабильность пребывания у власти Романовых во многом строилась на поддержке Великих дворянских Родов, и даже Романовым приходилось всегда