амортизаторы — всё в порядке. Свечи, стартёр — тоже всё в порядке. За мотор он спокоен. Оружие. С револьвером всё, как и всегда, всё нормально. Обрез… А с ним-то, что может быть?

Инженер проверяет патронташ, патронов достаточно. Можно завтракать и ехать. Да, сегодня у него немало дел. Нужно, по возможности сегодня, до жары, набросать карту, и прикинуть место для первой скважины. Если он всё правильно посчитает, может удастся вообще обойтись одной. Инженер знает, что вода там есть. Но вот где лучше начать бурить — это вопрос. Хочется поближе к берегу, чтобы тянуть меньше труб, но при этом не хочется налететь на камень. В общем, нужно смотреть, нужно считать.

Стук в дверь. Наверное, Нинка или другая разносчица принесла завтрак. Он отворяет — а там чёрный пыльник начальника безопасности. Тарасов и два его спутника:

— Не разбудил? — Он вытирает свою большую, лысую голову платком. — Угу…Вижу, что не разбудил.

— Нет, я уже встал, — Горохов насторожился, хоть и по его виду этого не видно. На лице у инженера только выражение досады: "ну что вам ещё нужно? Я же всё уже рассказал". — Вот, жду завтрак.

Он жестом приглашает Тарасова к себе, а за ним, конечно, входят два здоровенных его спутника. Комнатка и так маленькая, а тут, когда её заполнили эти крупные люди, она стала просто крошечной. Инженер ждёт, что скажет начальник безопасности и тот начинает (оглядывая комнату, он видит канистры, аптечку, ящик с теодолитом, рейки, буссоль, всё это собрано возле двери).

— Собираетесь куда-то? — его маленькие глазки не отрываются от инженера.

— Еду в степь. — Тот демонстрирует спокойствие и показное терпение. — Пока жара не началась.

— А… И что там делать будете?

— Кое-что померить хочу. Набросать геодезическую карту.

— А вчера где были?

— В степи, где же ещё?

— Ага, — Тарасов смотрит на него всё так же, — в степи, а потом?

— А, — вспомнил инженер, — ещё на пристани, письмо передавал, а потом по городу прошёлся.

— Прогулялись перед сном?

— Прогулялся. Посмотрел город.

— А в степи вы… Там ни с кем не встречались? — Спрашивает начальник безопасности.

— Встречался с казаками. С Лёвой Васильком.

— На предмет?

Его кажется всё интересует. На первый взгляд это не очень хорошо, но это на первый взгляд, Горохову, по большому счёту, нужно чтобы о его работе говорили. Тем не менее Горохов молчит, он всем видом демонстрирует Тарасову, что тот злоупотребляет.

И тут Тарасов снисходит до того, чтобы пояснить непонятливому инженеру своё любопытство:

— Мы тут живём… Сами видите… На краю мира, в окружении всякой сволочи. Степь вокруг заполнена бандитами, разнообразными атаманами Васильками, Карповичами, и прочими бродягами… Ещё и даргами. Так что, если мы хотим выжить, нам нужно знать всё, понимаете? Всё.

— Я говорил с ним насчёт территории, насчёт их кочевий.

— Договорились? — любопытствует Тарасов.

— Договоримся если найду воду, — отвечает Горохов, не желая раскрывать все нюансы их с Васильком договора. Незачем ему всё это знать. Начальник безопасности понимает, мол, ладно и продолжает потом:

— Угу, ну ясно. — И тут же уже другим тоном заводит новую песню: — А ваш знакомый так и не объявился.

— Что? Какой знакомый? — Горохов делает вид, что сначала не понимает о чём идёт речь, но тут же спохватывается: — А, вы про Жупана что ли?

— Про Жупана, — кивает Тарасов, — про него, про него. Мы тут поговорили с людьми… И знаете что? Он ночью по пьяной лавочке бахвалился, что знает про какой-то схрон.

— Что за схрон? — Горохов делает вид, что это мало его заботит. Спрашивает, что ли, из вежливости: ну, мол, говори, раз тебе неймётся.

— Они сначала играли в карты, а потом говорили про схрон.

— Про схрон? — Инженер на секунду задумывается.

И начальник безопасности увидав это уточняет:

— Тоже слыхали про схрон?

— Нет, не слыхал, — инженер был спокоен, если бы они знали про схрон что-то конкретное… То уже не тут бы с ним разговаривали. Тем не менее разговор становился всё неприятнее и неприятнее.

— А вы с этим Жупаном остановок нигде не делали? — продолжает Тарасов. — Может вспомните?

«Неужели нас кто-то видел? Но откуда? Других лодок на реке не было, это точно, может кто с берега?»

Инженер чуть думает и отвечает:

— Капитан останавливался пару раз, приставал к берегу, один раз ночью, вернее, вечером. После заряда стояла большая пыль, он сказал, что не видит куда плыть, а второй раз днём, температура была за шестьдесят у него начали гореть прокладки в двигателе. Он сказал, что мотору нужно чуть поостыть.

— Отлично! — Голова начальника безопасности снова покрылась потом, он снова её вытирал платком. — А сможете показать то место, где вы останавливались днём?

— Нет, рубка была местом, где ещё можно было находиться, я не вылезал на палубу. Там было под шестьдесят, — отвечал Горохов.

Этот разговор всё больше заставлял его напрягаться. Между прочим, он уже подумывал о револьвере, висевшем на бедре, уже один раз, косился на спутников Тарасова и даже рассчитывал свои действия, если вдруг что… Но это, кажется, были преждевременные мысли. Спутники начальника безопасности были расслаблены. Впрочем, они просто могли делать вид, что они расслаблены. Так что нужно было держаться настороже. И он закончил:

— Я не видел, где он причаливал, я всё время лежал под кондиционером на мешках с едой.

— Да вы не нервничайте так, — произнёс Тарасов примирительно. Он даже изобразил подобие улыбки. — Это же просто разговор.

— Да уж как тут не нервничать, — с едва скрываемым раздражением отвечает инженер, — вы всё время у меня что-то спрашиваете, к чему я не имею никакого отношения, я же вам уже говорил…

В эту секунду кто-то стучит в дверь, все люди, находившиеся в комнате, напряглись, Тарасов смотрит на Горохова:

— Ждёте гостей?

— Никого я не жду, — не очень дружелюбно отвечает тот, а сам уже думает, что будет делать… В кого будет стрелять в первого, — никаких гостей я не приглашал.

Тарасов кивает и подойдя к двери открывает её, а там была Нинка с подносом. Горохов перевёл дух, а начальник службы безопасности и говорит почти радостно:

— О, вот и завтрак поспел. Ну, не будем вас больше задерживать, завтракайте, инженер.

Нинка, испуганно косясь на него, быстро ставит поднос с едой на столик, и чуть не выбегает из комнаты.

Два спутника Тарасова тоже выходят, он сам, вдруг останавливается в двери, не давая инженеру её закрыть:

— Последний вопросик. А вы с Жупаном одни были на лодке?

— В рубке мы были точно одни, — твёрдо говорит Горохов.

— Угу, — задумчиво произносит начальник безопасности, — значит в