словно застигнутый врасплох шпион, мигом спрятал купюру в карман, как улику.

— О, привет, солнышко! — Василиса игриво улыбнулась, словно и не было только что сцены подкупа. — Приготовила тебе ужин, как заказывал. Иди, располагайся в гостиной, мой повелитель, а я сейчас всё сервирую.

Она обворожительно провела рукой по волосам, томно взглянув на Фархада.

— Знаешь, я даже немного волнуюсь. Надеюсь, тебе понравится мой кулинарный шедевр. А может, у тебя есть другие… пожелания? — она многозначительно облизнула губы.

Фархад, не говоря ни слова, развернулся и, словно тень, скользнул в гостиную, опустившись за стол. Василиса, подхватив тарелку и ложку, задержала взгляд на болезненно-бледном Рашиде.

— Милейший, не сочтите за труд, плесните Фархаду водицы, да похолоднее, — с игривым подмигиванием она, плавно прошествовала в гостиную.

— Что это за блюдо? — буркнул Фархад, разглядывая содержимое тарелки, помешивая его ложкой с каким-то подозрением.

— Щи! — лучезарно улыбнулась девушка, изящно опустившись на стул напротив. — Как говорил мой дед: “Без щей — жизнь тусклей, с щами — веселей!” или “Бабка наварила щей — сила в каждой ложке, бодрость в каждом глотке!”.

— Ты либо не умеешь готовить, — Фархад зачерпнул суп ложкой, — либо ваша еда… обладает каким-то зловещим обаянием. Почему это выглядит болотной жижей?

Он с опаской поднес ложку ко рту. Цвет этого блюда вызывал ассоциации с чем угодно, но только не с аппетитом. Фархад поморщился, ощутив в нем примесь чего-то кислого и прогорклого.

Но всё же решился попробовать. Осторожно, словно дегустируя яд, Фархад отправил ложку в рот. Василиса же сияла, ожидая его реакции.

Как только острый суп прошёлся по всему пищеводу обжигающей волной. Фархад вздрогнул, глаза широко раскрылись, а зрачки на мгновение сузились. Ложка с глухим стуком упала на край тарелки. Он инстинктивно схватился за шею, дыхание стало прерывистым и тяжёлым, будто ему перекрыли кислород. Лицо стремительно краснело, вены на шее напряглись, а на висках проступили капли пота. Фархад пытался сделать глубокий вдох, но каждый раз задыхался, издавая сдавленные хрипы.

— Водички? — с улыбкой спросила Василиса, протягивая ему стакан ледяной воды.

Фархад рванулся к стакану, схватил его дрожащими руками и принялся жадно пить. Первые глотки принесли обманчивое облегчение — прохладная вода словно заглушила пожар. Но уже через секунду всё изменилось.

Холод ударил по раздражённой слизистой, вызывая резкий спазм. Желудок откликнулся острой судорогой, а огонь внутри вспыхнул с новой силой, будто кто-то подлил бензина в костёр. Фархад захлебнулся, закашлялся, выплёскивая воду изо рта. Глаза наполнились слезами, дыхание сбилось окончательно — теперь он не просто задыхался, а буквально бился в конвульсиях, пытаясь совладать с двойным ударом: жгучей остротой и ледяным шоком.

Он выронил стакан — тот с звоном опрокинулся на стол, расплескав остатки воды.

— Я…. Тебя… Сейчас… Убью! — просипел он еле слышно, пошатываясь, кашляя и цепляясь за воздух, направился в сторону кухни.

Василиса, заливаясь смехом, наивно полагала, что он пошёл за таблетками. Но не тут-то было. Фархад вылетел из кухни, сжимая в руке кухонный нож, его лицо исказила красная гримаса ярости.

Он закричал, захлёбываясь кашлем:

— Я из тебя сейчас кёфте сделаю, рыжая…. мочалка! Кхы… Кхы…

Глава 11

Василиса, ещё секунду назад заливающаяся звонким смехом, мгновенно осеклась. Глаза её расширились до предела, а улыбка застыла, словно маска комедии, внезапно превратившаяся в трагедию.

— Фархад… — пролепетала она, инстинктивно поднимаясь со стула и отступая на шаг назад. — Ты что, всерьёз? Или это очередной приступ твоего «острого» юмора?

Он сделал угрожающий шаг вперёд, нож в его руке дрожал не меньше, чем голос:

— Сейчас ты узнаешь, что такое настоящее турецкое блюдо! Кёфте из Василисы — эксклюзивная рецептура! Кхы… Кхы… Думаешь, смешно? Сейчас будет не до смеха!

Мозг Василисы сработал быстрее, чем процессор суперкомпьютера. Не дожидаясь продолжения кулинарных угроз, она метнулась к своему чемодану, который, привёз ей Фархад. Схватив ручку с такой скоростью, будто от этого зависела судьба вселенной, она рванула к лестнице. Чемодан, не привыкший к столь экстремальному обращению, грохотал и подпрыгивал, словно гоночный болид на ухабистой трассе.

— Стоять мерзкая паршивка! — прохрипел Фархад, пытаясь броситься за ней, но тут же закашлялся, схватившись за горло. — Я… кхы… я тебя… кхы… в фарш превращу!

— Ага, конечно! — крикнула Василиса, уже на середине лестницы. — Сначала продышись, шеф-повар!

Она взлетела на второй этаж в три прыжка, едва не сбив с ног большое дерево в горшке. Дверь в её комнату захлопнулась с таким грохотом, что со стены чуть не упала картина. Заперевшись на все замки, Василиса прижалась спиной к двери и перевела дух.

Из-за двери донёсся приглушённый яростный голос Фархада:

— Открывай! Я просто хотел… — он снова припадочно закашлял. — кхы… кхы… показать, как правильно держать нож!

Василиса, всё ещё задыхаясь от смеха и адреналина, крикнула в ответ:

— Спасибо, я лучше по видеоурокам научусь! И, кстати, в следующий раз предупреждай, если собираешься устраивать кулинарный триллер! А то как-то неожиданно получилось.

Через секунду в дверь вонзился нож, остриё которого выступило над головой Василисы. Она пискнула и отпрыгнула от двери:

— А-а-а-а-а! Решил снять сиквел «Техасской резни бензопилой», только с кухонным ножом? Ну знаешь, для хоррора у тебя слишком забавный кашель — никакой атмосферы!

Оглушительный удар по двери и яростное дёрганье ручки заставили её отскочить назад.

— Кхы… кхы, рано или поздно ты всё равно выйдешь из комнаты! — прорычал Фархад с неприкрытой злобой. — И тогда ты у меня попомнишь свои шуточки! Я тебе покажу, как смеяться надо мной!

Василиса услышала, как его шаги удаляются, и выдохнула смеясь:

— Фух, вот это я понимаю — аттракцион! Не то что ваши скучные американские горки. — Она подошла к двери и хихикнув крикнула: — Ты там таблеточку от аллергии выпей, а потом уже кровавые разборки устраивай.

Василиса постояла ещё немного, прислушиваясь. Тишина. Только откуда-то снизу доносилось приглушённое покашливание и невнятное злобное бормотание на турецком.

«Ну что ж, — подумала она, оглядывая свою импровизированную крепость. — Раз уж я тут застряла, надо извлечь максимум удовольствия из ситуации».

Она подошла к чемодану, распахнула его и торжественно изрекла:

— Время инвентаризации! Одежда, косметичка, зарядка для телефона, о забытый шоколадный батончик!

Опустившись на кровать, Василиса достала смартфон и открыла заметки. Экран словно ждал этого момента — будто сам просился стать хранителем её самых странных, самых тёплых мыслей.

— Запись № 1. Время: 21:42. Состояние: смех + лёгкое волнение + странное, но приятное чувство, будто внутри распускается что-то тёплое. Главный вопрос вечера: когда это всё успело превратиться из «спасите, маньяк!» в «ой, а он ведь чертовски