— Снимай, и пусть катится на все четыре стороны! — махнула единственной рукой Ниуру.

— Сначала сопроводите меня до Нирдхолда, — подняла подбородок эта принцесса клана Дзартен.

— Тогда лучше оставить ошейник, — заметила Лиетарис. — Я не доверяю ей.

— И что она может сделать? Проклясть нас? — хмыкнул я. — Сумеречные охотятся за ней, Братство тоже не оставит в покое после содеянного. Ей некуда идти, вот и просит нашу защиту.

— Ты забываешь, как именно поступил с ней. Предал Эмиссара, ударил в спину войскам эльфов, поработил ее и использовал, — перечислила Лиетарис. — Ночные эльфы злопамятны и жестоки.

— Но вас-то я отпустил в свое время, хотя вы тоже хотели меня убить. Никто не устоит перед обаянием прекрасного Хорана Мрадиша! — выпятил я грудь колесом.

— Не лезь, она тебя сожрет! — резко откликнулась Ниуру.

— Если для вас это настолько важно, я могу потерпеть до Нирдхолда, — закатила Кшанти глаза. — Все равно наш путь лежит в одну сторону. Только… Снимите ошейник на один час. Так я буду уверена, что ты держишь слово.

Я пожал плечами и деактивировал ошейник подчинения. Дзартен вздохнула полной грудью и улыбнулась, наслаждаясь ощущениями вернувшейся свободы и широты воли.

Мы передохнули и начали сворачиваться. Я подошел к Дзартен с ошейником. Ночная эльфийка долго кривилась, сопротивлялась и пыталась уговорить спутников передумать, но практически все члены отряда кроме меня в унисон высказались за то, чтобы держать эльфийку в ошейнике. От греха подальше. Необычное единодушие.

Даже Лейна согласилась с остальными, хотя обычно ее остро заботил вопрос рабства.

— Кшанти опасна и имеет к тебе счеты. Я не хочу, чтобы наставник пострадал! — пояснила ученица.

— Будь по-вашему, — сдался я.

Дзартен получила шейный аксессуар обратно, и спутники наконец вздохнули спокойно. После совместных сражений я начал понемногу доверять Кшанти. Чего делать так сразу не стоило. Ночные эльфы известны своим коварством. Она вполне могла втереться в доверие, чтобы ударить в самый уязвимый для нас момент.

Передвигались мы под Скрытом, благо наш отряд стал заметно меньше. Я мог прикрыть все ауры союзников. Держались укрытий и лесов, избегая трактов и дорог. Так что путь проходил без существенных эксцессов. Вступать в серьезный бой нам не потребовалось. Только от Саламандр порой отбивались.

Дни сменялись днями, и наконец густые арконские леса начали сдавать свои позиции. Поначалу они сменились низенькими зарослями и аккуратными рощами, а затем и они перешли в засушливые степные равнины и голые скалистые уступы.

Спустя время местность поменялась на совершенно пустынную и засушливую. Лишь песчаные дюны, редкие колючие заросли и красные скалы скрашивали скудный пейзаж. Мы достигли Великого Каньона, лежащего на границе Аркона и Вольных земель. Границе весьма условной, ведь в округе почти не селились люди. Что с одной, что с другой стороны.

Впереди просматривалось то самое глубокое ущелье, называемого Великим, змеей вьющееся меж скал и уходящее за горизонт. Расщелина в земле тянулась на сотни километров, в основном с запада на восток. Вольные территории изобиловали оврагами и провалами, но Великий Каньон считался наиболее крупным и протяженным из них.

— Настоящая пустошь! — посмотрел я на безрадостный, но все равно величественный пейзаж.

— Не стоит расслабляться. По слухам здесь обитают Глубинные Гоблины, — поведал нам нирдхолдец.

— Что нам гоблинов бояться? Мы саламандр гоняем словно ксаргов, во славу огня!

— Никто не знает, сколько их расплодилось здесь, — покачал головой Воитель. — По слухам, целые тысячи гоблинов прячутся в ходах, пронизывающих недра.

— Вряд ли, — хмыкнул я. — Чтобы прокормить тысячу гоблинов нужен постоянный поток еды, да и с водой здесь туго, как я погляжу.

— Не знаю, что гоблины едят, но воды здесь достаточно. По дну Великого Каньона протекает река. С бурным, непокорным руслом, — заметил солдат.

— Ладно. Аккуратно переберемся на другой берег и не будем тревожить местных аборигенов. Где здесь наиболее узкое место?

Мы приблизились к Великому Каньону и осмотрелись. Расщелина тянулась на десятки метров. До другого берега невозможно допрыгнуть. Стены крутые, и забраться по ним будет непросто. Лиетарис изъявила желание попробовать. Правда, у нас имелся лишь небольшой отрез веревки. Неизвестно, хватит ли ее для скалолазания. Да и Мякотку будет сложно переправить на другой берег.

— Вот уж не думал, что идиотская щель в земле будет представлять большую сложность, чем устранение Бога, — почесал я блестящую от пота лысину.

Погода стояла безветренная и достаточно жаркая. Арконские холодные леса остались позади, сменившись теплом пустошей.

Я поглядел вниз с уступа. На дне глубокого каньона протекала достаточно бурная и широкая река, что несла свои воды на восток. Называлась Уракне. Река собирала воды с окрестных земель, в том числе и с Нуэз и после поворачивала на юг, к морю. Там она из бурной и юркой становилась степенной и упитанной, но все еще мощной и величественной. Так что до сих пор оставалась границей между двумя крупными людскими империями — Арконом и Нуэз.

Мы немного побродили по округе, однако узких мест в видимой нами местности каньон не имел. Я на скорую руку провел расчеты. Результат вышел неутешительным. Со скоростью каменного материализатора переправа будет строиться несколько десятков дней. А ведь арка получится длинной, так что необходимо делать утолщения возле оснований.

— Проще пойти в обход, — резюмировал я. — Меньше времени потратим.

Без гурдов все равно уйдет несколько дней, но это будет быстрее, чем растить каменную переправу на огрызке ячеистой сети.

— Вагх-ха! — раздались вдруг диковатые выкрики.

Откуда-то из норы вдруг выскочил ворох невысоких жилистых созданий с кожей болотного цвета, огромными словно блюдца глазами, длинными крючковатыми носами и свисающим вниз заостренными ушами. Одеты существа были в кожаные одежды и грубую броню. Имели при себе настоящее железное оружие. Скверного качества, и тем не менее.

Судя по всему, встреченный нами отряд гоблинов имел доступ к выплавлению руды и разбирался немного в кузнечном ремесле. До Горунгских мастеров им было далеко, но неразумные звери не смогли бы освоить столь сложную науку.

Хотя… некоторые монстры, быть может, и смогли бы. Это ведь Тардис. Здесь вековые монстры вполне способны обрести развитый разум, если верить легендам. Да и в той же Мякотке скрывается полноценный интеллект. С магией возможно все.

А уж тем более если вспомнить об особенностях Тардиса: очень быстрой по меркам моего