быть всерьез???

А в разуме как на зло всплыли исключительно фэнтезийные сюжеты о том, что существует переселение душ из одного мира в другой. Читала в молодости…

Да ну нет…

Или всё же..?

Когда Илья вернулся, он был мрачен и бледен — и не только от болезни.

Видимо, священник успел наговорить ему всяких страшилок.

Парень прошёл мимо меня, даже не взглянув, резко махнул рукой в сторону кабинета:

— Заходи.

Я вздохнула, но последовала за ним. Подумаю о своих предположениях позже.

Как только дверь закрылась, Илья заложил руки за спину, выровнялся, принял величественный вид и посмотрел на меня свысока.

Ох, кто-то сейчас попытается диктовать свои условия.

— Давай договоримся.

Ну наконец-то, звучит разумно!

— У меня есть предложение, - продолжил он. — Ты отыграешь роль моей настоящей жены, пока здесь будет находиться смотритель храма.

Я приподняла брови.

— А в чём подвох?

— А в том, что я за это не стану устраивать скандал и головомойку твоему отцу.

Ах вот оно что…

— Решаем всё тихо, не привлекая общественности… - припечатал Илья величественно.

Я перекрестила руки на груди и с усмешкой качнула головой.

— А мне-то какой с этого интерес?

Парень нахмурился, глядя на меня так, будто искренне не понимал, почему я не падаю в обморок от восторга.

— Чего ты хочешь?

— А что насчёт того, чтобы оставить меня при нынешнем статусе? — продолжила я с невозмутимым видом. – Не бойся, не собираюсь я с тобой спать. Ты ещё маленький.

Глаза Ильи вытаращились от возмущения. Парня раздуло, как индюка, которого уличили в отсутствии важности.

Нижняя челюсть выдвинулась вперёд, глаза сверкнули гневом.

— Я не маленький. Я мужчина! И если ты этого не видишь, боюсь, у тебя проблемы со зрением.

Я рассмеялась.

Приглушённо, вкрадчиво.

Ну и забавный ребёнок.

- Ну… с высоты моего так называемого почтенного возраста, - бросила я иронично, - ты ещё дитя.

На это он не нашёлся, что ответить.

Сам же назвал меня старухой!

Илья вскипел, но, похоже, осознал, что зашёл в тупик.

Я довольно прищурилась и снисходительно произнесла:

— Ну что ж, я помогу тебе. Роль жены сыграю. Ты ещё удивишься, как хорошо я умею играть.

И, чуть помедлив, добавила:

— Но учти: я не собираюсь отсюда уходить. Мне здесь нравится. Кормят хорошо. Апартаменты замечательные. Вид из окна супер.

О, как у него дёрнулся глаз!

Я наслаждалась моментом.

Илья неистово стиснул зубы, аж желваки заходили. Но, как ни крути, придраться было не к чему. Он наверняка прикидывал, что избавится от меня позже, поэтому едва заметно кивнул.

Я вышла из кабинета с чувством глубокого удовлетворения.

* * *

Смотритель прибыл уже к вечеру.

Высокий, худой, словно постившийся всю жизнь, с гладко выбритым лицом и длинными, редкими волосами, стянутыми в хвост. Сутана серая, невзрачная, будто выцвела от его же угрюмости.

Он выглядел так, будто на завтрак пьёт святую воду, на обед жуёт канонические книги, а ужинает благочестивым молчанием.

Илья, который, кажется, чувствовал себя лучше, сам вышел встречать его. Парень был всё ещё изможденным, но уже порозовел. Правда, в глазах светилась отчётливая неприязнь.

— Добро пожаловать, — сухо бросил он, едва кивнув.

Показывать гостеприимство явно не входило в его планы.

Короткая экскурсия по поместью — и вот смотрителя уже отправляют в спальню для гостей.

Где эта спальня?

Ну, конечно же, напротив спальни Ильи, да и моя неподалеку. Слежка обещала быть придирчивой…

Первым мероприятием для исполнения моей новой роли стал совместный ужин в этот же день.

Стало интересно, кого же я там увижу.

* * *

Столовая оказалась просторной, с высоким потолком и дубовыми панелями по стенам. В центре стоял длинный стол, накрытый тяжёлой скатертью с вышитыми узорами.

На серебряных подносах поблескивали аппетитные блюда, пахло чем-то жареным и пряным.

Атмосфера была странной — молчаливой, напряженной и тягостной.

Как только я вошла, на меня уставилось множество глаз.

Во главе стола сидел Илья, сцепив руки перед собой и изображая хозяина дома.

Дальше по возрасту вниз расселись… шестеро его братьев. Боже, как их много! И все безумно друг на друга похожи.

Те самые три подростка, которых я подозревала в подглядвании, косились на меня мрачно и обозленно. А может это просто видоизмененный страх, кто их знает. Наверное, они всерьез считают меня ведьмой…

И не доверяют.

Что ж, не зря. Я им не друг…

Двое следующих, кажется, и не заметили моего присутствия, увлечённые чем-то своим. Это были хулиганистые близнецы, которых я оттаскала за уши.

А вот Арсений – самый младшенький - сразу же мило улыбнулся, воодушевлённый тем, что я рядом.

Около него хлопотала служанка, подкладывая что-то на тарелку.

Мы все чего-то ждали.

Точнее, кого-то.

Этот кто-то появился через пару минут.

Служитель вошёл с таким же постным лицом, с каким прибыл в поместье, но…

Садиться с нами не стал.

Ему накрыли в углу, отдельно.

Я удивилась, но быстро догадалась: он будет делать вид, что его нет, чтобы не нарушать нашей «идиллии».

Илья чопорно сложил руки, вдохнул поглубже и помолился.

Остальные опустили головы, тихо повторяя слова за ним.

Я, конечно, не вмешивалась, но внутри стало как-то грустно.

Они ещё совсем дети, а уже без родителей.

Брошенные, растущие сами по себе…

Но грусть быстро улетучилась, стоило служанкам занести основное блюдо.

Огромная индейка, запечённая с овощами, источала божественный аромат.

— Вот это я понимаю — пир! — едва не воскликнула я вслух, но удержалась.

Однако была в полном восторге.

Опустила взгляд на свою тарелку.

Служанки любезно положили мне немного овощного пюре, ножку индейки и пару салатов.

Ну, раз так — приступим.

Я с аппетитом набросилась на еду, напрочь забыв о церемонии с десятком вилок и ножей.

Какая разница? Одной вилки полне достаточно...

Главное, удобно, практично и еда доносится до рта в кратчайшие сроки.

Когда наелась до полного удовлетворения, только тогда подняла глаза.

И застыла.

На меня ошеломлённо смотрели все.

Абсолютно все.

Братья Ильи застыли с вилками в руках, служанки замерли у стены, а сам Илья… был пунцовым, как помидор.

Я даже смутилась немного, хотя смутить меня было непосильной задачей. Выходит, здесь придают слишком много значения поведению за столом? Ну и ладно…

Наконец, парень выдавил из себя кислую улыбку. Настолько кислую, будто только что глотнул уксуса…

— Дорогая… — протянул он тоном умирающего. - Видимо, ты очень голодна…

Это было бы очень