и неловко прочистил горло, натягивая фальшивую личину стражника, — сказано ждёт, значит ждёт. Собирайся!

Я медленно встал. Нищему собраться, только подпоясаться, поэтому лишь поправил ханьфу и вышел в коридор.

— Смотри, чтобы никто не зашёл без моего ведома, и сам ничего не трогай. — Не глядя бросил второму охраннику и последовал за человеком.

Стражник всю дорогу молчал, лишь изредка поглядывал на меня из любопытства. Я шёл за ним в неизвестную мне часть Академии. Сначала мы спустились по башне, в которой находилась моя комната и комнаты высокопоставленных членов организации, а затем резко свернули по коридору. Не знаю выбрал ли он случайно этот маршрут или всё так и было запланировано, но мы ни разу не оказались на улице, блуждая по бесконечным тоннелям и переходам.

— Сюда, — бросил стражник, указывая в узкий проход, ведущий куда-то глубоко под землю.

Мы долго спускались по винтовой лестнице, освещаемой редкими факелами и масляными фонарями и оказалась напротив двери. Она была выполнена из чёрного железа, массивная, без ручек и даже замочных скважин. Стражник внезапно остановился и молча кивнул на неё.

— Открывай.

— А сам что? Если уж начал играть роль проводника, то отыгрывай её до конца. Провожай.

Мужчина недовольно нахмурил жиденькие брови.

— Не приказано. Магистр Ши приказал доверить это тебе. Так что открывай.

Интересный приказ, но спорить не стал. Я внимательно осмотрел дверь, убедившись, что на ней не было ни тайных отверстий, ни ручек, за которые можно потянуть, а затем приложил к поверхности ладонь.

Ци… плотная, сконцентрированная в одном месте ци! Она защекотала кончики моих пальцев и пробежала мурашками по ладони до самого запястья. Я слегка улыбнулся и надавил на дверь, понимая, что это очередная проверка. Усилий одной руки оказалась мало и вскоре я навалился всем весом и продолжил давить.

Она лениво поддалась, и под скрип железных ставней отворилась лишь после серьёзных усилий.

За ней меня ждала комната. Стены, пол и потолок были выполнены из камня, тускло поблёскивающего в свете редких факелов. Всё помещение больше напоминало собой подземные катакомбы, если не брать в расчёт отсутствие клеток, пыточных инструментов и бренчащих на стенах цепей.

Как только я ступил через порог и дверь захлопнулась за моей спиной, я ощутил невероятное скопление духовной энергии. Она была везде и давила на плечи, грудь и голову с такой силой, что мне едва удавалось оставаться на ногах. У меня сразу сложилось впечатление, будто оказался на другой планете, где гравитация раза в три, не меньше, превышала земную. По крайней мере мне так казалось.

Однако не одним давлением на меня влияла ци. Она просачивалась сквозь кожу, мышцы, кости и заставляла сердце биться чаще, а ладони покрываться потом. Все мои внутренние процессы словно ускорились в несколько раз, такое ощущение, что даже ощущение ци заработало на кардинально ином уровне.

Я окинул помещение взглядом и заметил, как в центре едва заметным свечением выделялись руны, похожие на те, которые были у меня в комнате. Сначала подумал, что это очередной круг для медитации, но потом ощутил, что он и был источником из которого ключом била духовная энергия.

— А, значит уже понял. — Раздался голос Ши, и он вышел из тьмы помещения.

Один из семи магистров ордена и мой второй учитель. Больной ублюдок, который в прошлую нашу тренировку едва не убил меня. Я на подсознательном уровне до сих пор помнил ужас и боль от падения. Она фантомными ощущениями отдавалась по всему телу, заставляя его содрогаться лишь от одного голоса мастера.

Сам же человек был без ханьфу, лишь в штанах свободного покроя, перетянутых широким поясом, а в руках он держал два деревянных меча. Его торс, покрытый шрамами, блестел от пота в тусклом свете факелов, а сам Ши растянулся в маниакальной улыбке, не предвещая ничего хорошего.

— Это место было создано для улучшения таких талантов как ты или я. — Заговорил он жестом приказав мне оголить торс. — Ты уже должен быть ощутить, как давление и ускоренные процессы твоего тела реагируют на комплексное насыщение комнаты духовной энергией. Именно здесь куётся железо из боли и крови. Именно здесь, создаются настоящие воины.

Каждое его слово было правдой. Искусственно созданное пространство буквально бурлило энергией. Вот только дело в том, что здесь явно не обошлось без артефактов. Даже на вершине гор Клыка Кабана, я не чувствовал такого концентрата в одном месте, а ведь каждому было известно, что только в местах скопления силы, можно ощутить нечто подобное.

Никак не под землей в тёмной комнате, в которую не проникал даже солнечный свет.

Я скинул верхний халат и остался в одних штанах. Ши подошёл ко мне и позволил ощутить свою духовную энергию. Мало того, что он был выше меня на голову, так и в плечах был шире едва ли не несколько раз. Всё это приправлялось звериной ци, исходящей от его тела в виде незримых духовных нитей.

— Ты ведь чувствуешь её? Не так ли? — Зло улыбнулся он.

— Да, — ответил я и решил пока ничего не говорить.

— Это формация, — он кивнул на стены, — была заложена вместе с фундаментом Академии. Долгие годы здесь держали, пытали и убивали тех, кто предал Совет и глупо считал, что может шпионить ради сект. Однако, как только я стал магистром, потребовал её себе в личное пользование и превратил в Чертоги десяти ступеней.

— А что стало с пленниками? — Я спросил, заметив, как он улыбнулся ещё шире.

— Их кровь и кости всё ещё где-то в этих стенах. — Откровенно ответил Ши и поинтересовался. — Тебя это пугает?

— Нет. — Ответил спокойным голосом, сам себе удивившись, что это меня действительно не заботило. В последнее время я сильно очерствел.

Ши усмехнулся.

— Хороший ученик, но этого мало. — Он поднял свободную левую руку и показал мне десятки мелких и крупных шрамов, среди которых были и свежие. — Когда мы виделись с тобой в последний раз, Чэн отрубил мне руку, но как видишь, она уже на месте. О чём тебе это говорит?

— У вас есть способность к регенерации, как у меня. — Произнёс, стараясь изобразить почтение в голосе.

— Не как у тебя, а лучше! Знаешь почему? Потому что я над ней работал десятки лет. У тебя действительно есть талант, Ян, причем сразу несколько, поэтому не буду тебе врать. Ты за гораздо более короткое время сможешь достичь того, на что ушло у меня годы, а под моим присмотром, даже превзойдёшь. Вот только одного таланта мало. Ты с лёгкостью уделаешь любого неофита,