с едой, поклонился и тут же выскользнул, будто боялся меня больше огня. Я посмотрел на обед. Горячий суп, рис, тушёное мясо и овощи. Всё как обычно, ничего нового. Вот только голода я не чувствовал, даже несмотря на то, что продолжал поглощать пилюли.

Подошёл к стеллажу с книгами и провёл пальцем по корешкам: «Основы алхимии», «Тракт о начальной закалке», «Техники медитации для раскрытия меридианов», «История Академии Чёрного Дракона». Зачем-то вытащил последнюю, открыл первую страницу и тут же закрыл, не собираясь читать о своей темнице.

Нужно как-то отвлечься, проветрить голову и привести мысли в порядок. Обычно мне помогала скачка на Вьюге. Накрутить тридцать кругов по ипподрому, пока скакун не начнёт тяжело дышать и сразу всё приходит в норму. Вот только теперь доступа к янлону, как и свежему воздуху у меня не было.

Пришлось обойтись кругом для медитации, куда я сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Ци плавно перетекала по моему телу, намекая, что осталось совсем немного до раскрытия меридианов. С ними я смогу ещё эффективнее направлять духовную энергию. Ещё чуть-чуть, и каналы раскроются полностью, позволив мне заняться изучением первой техники.

Сердце билось ровно, дыхание замедлилось, и я провалился в транс, отключаюсь от внешнего мира. Остался только мой разум, тело и поток ци, курсировавший внутри меня по спирали.

Где-то на границе сознания сначала мелькнул образ Лан. Её улыбка на фестивале, платье, похожее на языки пламени, а затем сама обнажённая девушка на моей кровати, ожидавшая прихода. Затем образ сменился на Сай и её синие ленты в волосах. То, как она боялась, как смотрела на меня после убийства Чжан Ху. Интересно, где она находилась сейчас и чем занималась. Скорее всего, чтобы отвлечься, зарылась с носом в книги и заполняла голову очередным багажом знаний.

Когда перед глазами появился Вьюга, я ощутил ветер в волосах и незабываемое чувство гонки по лесу. Однако сразу после этого, вполне закономерно передо мной предстал Шурик. Правда мальчик не держал кувшин и полотенце, а лежал в луже собственной крови, избитый до смерти.

Сердце застучало быстрее, а по вискам стекал пот. Ци, только что спокойная и гармоничная, забурлила будто огненные реки, и я неосознанно сжал кулаки…

Вдруг открылась дверь.

Я ожидал увидеть слугу с очередным подносом или Чэна на крайний случай, но вошёл Желчный Бо.

Старик шаркал ногами, сгорбившись под тяжестью плетённой корзины, доверху набитой пучками трав, кореньями и небольшими глиняным горшочками. Его морщинистое лицо было бесстрастным, глаза смотрели в сторону алхимической станки, на книги, куда угодно, но только не на меня.

Он поставил корзину у стола и начал выкладывать содержимое на столешницу. Аккуратно, не торопясь, старик касался каждой травинки, словно боялся ей навредить и продолжал, будто не замечал меня. Я даже подумал, что его вконец одолел маразм и Бо был полностью уверен, что находится в собственной коморке склада, а не в моей комнате. Вот только его бы сюда никто не пустил, если только стража решила не отлучиться по нужде.

Я смотрел на старика, не понимая, что происходит. Брезгливый и вечно ворчливый Бо, который ненавидел всех и вся, стоял посреди моей комнаты и перебирал травы. После нашей последней встречи он бы лучше лишился левой ноги, чем захотел бы встретиться со мной, а тут раз, и сам пришёл.

— Ты, — сказал он, не поднимая головы, — Магистры говорят, ты чувствуешь ци лучше, чем любой неофит за последние сотни лет. Мне нужна твоя помощь.

— С чего бы тебе понадобилась именно моя помощь? — Спросил я, не двигаясь с места.

— С того, что ты разорил мой склад на целый мешок или уже забыл? Я вот всё помню, — он постучал пальцем по виску, — Да и тебе всё равно делать нечего. Сидишь вон просто так на полу.

— Это называется медитация. — Произнёс я, поднимаясь на ноги.

— Медитацией мальчики дома занимаются за закрытыми дверьми. — хихикнул собственной шутке старик и добавил, — Мне нужно определить ранг дюжины растений, а мой личный сенсор погиб во время недавней битвы с тёмным практиком, напавшим на город. Так что выбора у меня не особо много.

Я зацепился за его оговорку. Вот значит, как всем объяснили то, что произошло. Нападением тёмного практика?

— И ты вот так просто сюда зашёл? — произнёс я, не давая даже намека на то, что знаю истинную причину бедлама.

Бо в привычной форме брезгливо ответил:

— Не просто. Я официальный запрос подал на нового сенсора, а ответ пришёл в виде личного слуги твоего мастера, который и сказал, что ты поможешь.

Он вытащил из корзины пук какие-то трав, положил на стол и достал маленькую тетрадочку с угольным карандашом.

— Итак, — начал он, — приступай. Я жду.

Я так и остался стоять там, где и находился.

— Сначала ты ответишь на мои вопросы. Чжоу Сай. Ты её видел?

Желчный Бо на секунду замер, будто услышал неудобный вопрос, а затем пожал плечами.

— Понятия не имею, парень. Я завхоз склада и люди не моё дело. Откуда мне знать, чем занимаются неофиты в свободное время, когда не донимают меня глупыми вопросами? Мне сказали, что ты мне поможешь с корзиной, вот и помогай.

— А если я откажусь? — Спросил на всякий случай, понимая, что помогу старику.

— А если завтра время пойдёт вспять и солнце из земли восходить будет? — Зло ответил Бо, — Вот видишь, глупые вопросы, пацан. Начинай уже, у меня колени болят так высоко подниматься и долго стоять.

Я посмотрел на него, на его морщинистое лицо, на руки, покрытые старческими пятнами и шрамами от порезов. На тетрадь, где мелким, убористым почерком были записаны названия растений, их ранги, свойства и способы обработки.

— Ладно, — сказал я, — Давай.

Старик кивнул на первую партию на столе.

— Это корень тысячелистника. Скажи, какой ранг?

Я подошёл, взял растение в руки и сосредоточился. Ци внутри него была слабой, но всё же живой. Мелодия колыбельная.

— Нулевой, — сказал я, — Но ты это ведь и так должен знать.

— Не умничай, пацан, — Раздраженно ответил старик, — Чем быстрей закончим, тем быстрей я оставлю тебя заниматься глупостями. Дальше, корень лиственника.

— Первый ранг, — сказал я, — Только хранили неправильно, одна сторона пересохла, для пилюли точно не годится.

Желчный Бо обернулся и удивлённо посмотрел мне в глаза.

— Книжки читал что ли?

— Почти. — Ответил я, на самом деле вспоминая и цитируя слова Сай. Благо я уже довольно многое знал о растениях, пусть и против своей воли. Слишком хорошая память, не дающая мне забыть как плохое,