беседы с торгашом не собирался, но тот позволил себе проявить любопытство:

— Вы в одиночку победили вожака цилиней?

— Ага.

— Какая же у вас ступень, молодой господин?

Он пожимает плечами.

— Шестая. Седьмая. Седьмая с половиной. Кто знает?

— Не хотел бы оказаться на вашем пути, -поделился старик.

— Я не убиваю просто так. Звери оказались на пути случайно.

— Вы… не охотились?

— Всего доброго, мастер Тенгфей. Буду завтра. Не забудьте про деньги.

После совершенной сделки Олег со спокойной совестью направился в школу, прямо к главному наставнику военного обучения. Отчитаться о прибытии и, возможно, получить новое назначение.

Едва он переступил порог заведения, как заметил произошедшие перемены. В коридорах, залах, полгода назад переполненных молодыми офицерами, боевыми практиками царила тишина. Изредка в поле зрения появлялась обслуга или писари со счетоводами.

— Все ушли на фронт, -мысленно обратился Олег к соседке по телу. — Никому не отсидеться.

— И мы туда же лезем.

— У нас шансов выжить больше.

Встретиться с «„директором“» школы оказалось сложнее, чем Олег рассчитывал. Руководства не было на месте, писарь-секретарь сообщил о срочных делах своего начальника, сегодня его можно не ждать, но пометку о прибытии цуаня Кана сделал. Олег напоследок осмелился спросить:

— Скажи, уважаемый, всех учащихся на войну призвали?

Парень кивнул.

— Каждого, кто хоть что-то из себя представляет определили в действующую армию. Войны такого масштаба со времен междуцарствия не было.

— Хорошо.

— Цуаням легко говорить… -с некой завистью проговорил собеседник. — Для вас это родная стихия. Большая часть, кто отправился сражаться с Аверадом, назад не вернутся.

— Тебе откуда знать?

— А я в архивах часто бываю, читал записи из прежних эпох.

То ли писарю было скучно, раз завел разговор, то ли не хватало общения. Олег решил воспользоваться шансом и выудить побольше информации.

— И?

— Например, когда царство Уэ и царство Цинкай сошлись в битве на Изумрудных полях, первые потеряли девять из десяти солдат. И простых, и одаренных. Цинкай победил за счет использовании магии крови… Конечно, после такого против них ополчились все остальные, но против Аверада нам никто не поможет.

По окончании разговора Олег вернулся в выделенную комнату, где остаток дня провел в размышлениях, мысленно готовил себя к новым испытаниям. Ни для тренировок, ни для медитаций не было желания. Редкий момент. Он, похоже, скоро разучится лениться. Жизнь в этом мире не оставляет иных вариантов…

Утром Олег явился к дверям кабинета управляющего школой. Писарь сделал короткий кивок:

— Господин Фао готов вас принять. Можете входить.

Он снова предстает перед высоким начальством, делает традиционное приветствие, затем ждет, что скажет главный наставник военного обучения.

— Хм, ты уложился в назначенный срок. Похвально.

— Не мог иначе, господин, -сухо ответил Олег.

— Как там твои родители? Не зря навестил их?

Шестым чувством Олег уловил, что Фао пытается сканировать его ауру

«„Какой же я молодец, что навести деревню Кана. Теперь могу говорить, как есть, ничего не утаивая. Меня даже во вранье нельзя уличить.“»

— Не зря, господин. Родители мои живы и относительно здоровы, я теперь спокоен за них.

— Думаю, для тебя не секрет, что началась война с Аверадом?

— Нет, господин. Все только и говорят об этом, — Олег сделал короткую паузу. — Полагаю, меня, как и остальных учащихся, ждет распределение в действующую армию

— Ничего против не имеешь? -вопрос явно с каким-то подвохом.

— Наоборот. Это шанс перешагнуть на новую ступень развития.

— Твоя рука отросла и яркость ауры возросла. Не могу не отметить это, Кан. Ты не только родителей навещал, верно?

Олег не собирался врать.

— Поохотился в горах на магических зверей.

Фао покачал головой.

— Ты, лян-цзи такой же, как и прочие цуани… ищешь любую возможность победить кого-то.

— Если я могу принести пользу Империи, то какая разница?

— Разумеется, -старый практик слегка улыбнулся, а после выложил на стол бумагу. — Вот твое распределение. Не просто в действующую армию, а специальный отряд Очей. 1-й отдел Императорского Двора с самого начала застолбил для тебя место.

— Я понял, господин. Это великая честь.

— Да ладно тебе, -хмыкнул Фао. — Ты слишком умен, Кан, чтобы верить во всякую высокопарную чушь про «„великую честь“». Но отмечу: жалование там высокое, за пару лет службы сможешь скопить на поместье в столице, а там найдешь себе достойную жену.

— Если выживу.

— Если выживешь, -повторил старый мастер. — Войн такого размаха не велось, наверное, никогда…

* * *

Олег с интересом разглядывал проплывающие внизу леса, реки, поля, деревни. Последний раз он летал в прошлой жизни на авиалайнере в Турцию, но сейчас транспортное средство было скромнее. Уньцы называли их облачными ладьями, по сути обычная деревянная лодка, оснащенная левитирующими чарами, печатями для накопления ци и фокусирующим кристаллом на носу. Управлял ей хмурый мастер ци низкого уровня, на вопросы Олега сверх необходимого он отвечать категорически не желал.

Пунктом назначения являлась столица Империи Дракона — Сильхэ. Если верить услышанным рассказам, по сравнению с ней любой другой город выглядит провинциальной деревней.

То, что Олегу выделили целую облачную ладью для путешествия говорило о многом. На магическом транспорте абы кто не катается, в основном чиновники высшего уровня и богачи.

— Как тебе, Лэяо? Дух захватывает? -мысленно обратился он к соседке.

— Страшновато.

— По сравнению с земным самолетом и десятикилометровой высотой — слабовато.

— В этом смысле да. Не слишком впечатляет, но для какого-нибудь крестьянина, -продолжил дух. — Приключение всей жизни.

Дорога заняла почти два дня. Первый они летели с утра и до наступления темноты, приземлившись на ночлег в одном неприметном постоялом дворе, к вечеру второго дня на горизонте показался Сильхэ. Город, построенный на холмах. Тридцатиметровые внешние стены полностью опоясывали имперскую столицу, образуя неправильный овал длиной более двадцати километров. Над ними возвышались монументальные пагоды и башни дворцов с красной и зеленой крышей. Настолько монументальные, что без магии такое едва ли получится возвести. Имперцам удалось подчеркнуть собственное величие в архитектуре…

Узкие, заполненные людьми улочки города ветвятся как лабиринты, в каждом переулке можно увидеть торговые лавки, уличных ремесленников и артистов. Жизнь кипела тут и днем, и ночью.

В центре Сильхэ стоит Дворец Безмятежного Великолепия, который отделен от остальных районов дополнительной стеной. Целый город внутри города с собственными храмами, парками, жилыми и административными зданиями. Отличительная особенность дворца — позолоченные крыши,