Туда и предстояло попасть Олегу. Стоило переключиться на магические зрение, как пространство заиграло яркими красками, переливающимся линиями, странными геометрическими узорами. По эфиру раздавалась синхронная пульсация из сотен разнородных магических конструкций, узоров, сведенная в единое целое. Защитный контур. Тот, кто создал этот шедевр, был гением из гениев. Наверное, предусмотрел любой возможный катастрофический сценарий от простого урагана, проникновения диверсантов до прорыва вредоносных сущностей из мира духов, хотя на присутствие Лэяо реакции не последовало.

Облачная ладья прилунилась на широкой площадке у трехэтажного здания с декоративными колоннами и позолоченной лепниной.

— Прилетели, -пробурчал извозчик.

— Не знаете, где находится канцелярия 1-го отдела Императорского Двора? -вежливо уточнил Олег. — Вы же здесь не в первый раз.

— Туда, -неохотно махнул рукой маг. — Западное крыло, второй этаж.

— Благодарю.

Расставшись с пилотом ладьи, Олег бодро направился в указанном направлении. Повсюду сновали чиновники в разноцветных ханьфу, простые клерки, прислуга, у главных входов дежурила стража в дорогих доспехах, в шлемах с голубыми плюмажами. Олега никто не остановил, не бросил подозрительного взгляда, никто не потребовал предъявить документы.

Все просто. Если ты тут спокойно расхаживаешь, значит ты допущен в святая святых Империи Дракона.

Канцелярия внутри тоже украшена в стиле «„дорого-богато“». Мраморные полы, отделка вертикальных поверхностей из полированного красного дерева, развешанные на стенах имперские знамена, полотна с иероглифами, защитные талисманы.

Не безвкусная цыганщина, а гармоничный интерьер, призванный вызывать у посетителей ощущение масштаба и величия. В отличие от шумных улиц здесь царила звенящая тишина, чары глушили любой посторонний звук.

На втором этаже Олег поймал молодого клерка в черном ханьфу, переносившего в руках кипу со свитками.

— Прошу прощения, уважаемый, я ищу господина Мин Лэ. Где его кабинет?

— Г-господин М-мин Лэ? -заикаясь переспросил парень, в его глазах возникла тревога.

— Да.

— П-пятый к-кабинет. П-прямо и н-направо.

В канцелярии 1-го отдела находились рабочие места далеко не простых чиновников, младший надзиратель Очей, которого искал Олег, по статусу был примерно равен начальнику департамента целого министерства. У каждого местного воротилы имелся целый штат помощников, прислуги. Пятый кабинет располагался за распахнутыми позолоченными дверями, нужно было пройти через приемную, где сосредоточенно работали два клерка-писаря в черном.

— Господин Мин Лэ знает о вашем сегодняшнем прибытии, -не отрывая глаз от писанины ответил помощник младшего надзирателя. — Давайте бумагу о вашем назначении и ожидайте.

«Откуда они знают обо мне?»

Олег без лишних слов протянул документ и уселся на мягкое кресло у приоткрытого окна. Потянулись томительные минуты ожидания. Попутно удалось разобраться в необычайной осведомленности госслужащих — на столах писцов располагались необычные круглые фарфоровые пластинки, их поверхность постоянно изменялась. Комбинации иероглифов исчезали и появлялись. Приказы, распоряжения, уведомления, внутренняя переписка. И каждый раз магическое поле пульсировало с разной периодичностью.

— О, как, -обращение было направлено к Лэяо. — Они сумели сделать во дворце внутреннюю информационную сеть на основе магии, а сообщения закодированы в виде импульсов.

— Ты… удивлен.

— Естественно, я удивлен. Не ожидал подобного от аборигенов.

— Наш мир не такой уж отсталый?

— Я не видел такого больше нигде. В Шанду и Синцине бюрократия работает по старинке без удаленной передачи информации.

— Думаешь, можно было бы построить цивилизацию как на Земле с помощью магии?

— Да, если есть желание. А его нет. Империя слишком консервативна. Не стоит даже заикаться о прогрессорстве, изобретении пороха, парового двигателя… к тому же я не химик, не инженер. В лучшем случае бюрократы, маги посмотрят на очередного Кулибина с недоумением, в худшем решат, что мы угрожаем гармонии, тысячелетиям устоям и сгноят.

— Одна безысходность…

— Потрясения могут всерьез встряхнуть наше болото. Как эта война. И мы не упустим шанса половить рыбки в мутной воде. Когда каждый день гибнут солдаты, офицеры, маги, возникает много новых вакансий, социальные лифты хотя бы ненадолго начинают работать.

— Ты и без войны неплохо поднялся, -заметил дух. — Три года назад ты был никчемным крестьянином, прозябавшим на северной окраине, сегодня стоишь во Дворце Безмятежного Великолепия, буквально в нескольких ли от самой Императрицы.

— Меня не волнуют регалии.

— Да ладно тебе. Гордиться достижениями незазорно.

— Гордиться будем, когда некромантией овладеем.

— Цуань Кан, господин Мин Лэ готов дать вам аудиенцию.

Олег поправил потрепанный доспех, висящие на поясе меч, цилиньский рог с деревянной рукоятью, выдохнул и шагнул навстречу судьбе. Не все важные события обязательно связаны с кровавыми зарубами, порой обычный разговор с правительственным чиновником все решает.

Кабинет младшего надзирателя встретил гнетущей тишиной, воздух казался спертым и тяжелым, настоянным на запахе сухих охранных трав, старой бумаги и едва уловимом, ледяном озоне от работающих защитных артефактов.

Свет сюда проникал неохотно, плотная бумага на окнах была густо испещрена защитной вязью, и единственным его источником служили бронзовые светильники в виде драконов, держащих в пасти не огонь, а светящиеся жемчужины, бесшумно парящие в воздухе. Они отбрасывали длинные тени, которые, казалось, жили своей жизнью, шевелясь по стенам, сплошь занятым стеллажами из черного дерева. На полках теснились не просто свитки, в стеклянных ячейках, опечатанных сургучом с пульсирующими иероглифами, клубился туман, а в иных даже угадывалось чье-то безымянное, заточенное там движение.

В центре этой давящей тишины стоял массивный стол из цельного куска обсидиана, отполированного до зеркального блеска. В глубине черного камня, куда не проникал свет, смутно угадывались мутные силуэты, заточенные здесь, чтобы доносить хозяину о каждом неосторожном прикосновении. Над столом, медленно вращаясь на пальце выше нефритовой подставки, парила личная печать, пульсируя алым светом в такт чему-то, что не могло быть биением сердца. Над ней, занимая добрую половину стены, висела карта Империи, не просто изображение, а живой магический слепок, где границы провинций светились текучим золотом, а над городами мерцали крошечные огоньки. Сейчас на карте багрово-алым светом пульсировала область на юго-западе…

Олег впал в замешательство, увидев вместо молодого мужчины не старше тридцати более возрастного индивида. Крепко за сорок. Впрочем, в чего чертах немного угадывался Мин Лэ, который прибыл в Синцин. На лице чиновника выступила хитрая улыбка:

— Во время нашей первой встречи я выглядел моложе, правда?

— Хм, пожалуй, господин… — Олег с запозданием сделал традиционное приветствие вышестоящему в иерархии.

— Издержки работы, -пояснил Мин Лэ. — Мы по долгу службы вынуждены соблюдать секретность, запутывать следы, сбивать с толку чужих, своих… порой и самих себя. А внешность легко подкорректировать наведенной иллюзией.

— Цуань Кан прибыл для несения