своё место, - я распорядилась, не выпуская из поля зрения парня. - Потом дома поговорим.

   Лияна молча кивнула и послушно заторопилась к задним рядам, где обычно сидела. Хорошо, не стала возмущаться и возражать.

   - Дома? - Иво сообразил быстро. - Что же сразу не сказал, что она твоя?

   - Мне надо перед всеми отчитываться? - приподняв одну бровь, изобразила удивление. Парень, что странно, смутился.

   - А, ну да... Вы и она... Приношу свои извинения, - он слегка поклонился. Я не очень хорошо знакома с этикетом королевства Куштим, так что в ответ обозначила поклон по традициям Империи.

   - Извинения приняты.

   Поднимаясь по низким широким ступенькам в конец лекционного зала, я анализировала ситуацию. Да, цель отбить Лияну я выполнила, но не совсем так, как хотелось. Проходя мимо девушки, с напряжением ожидающей результата переговоров, я приостановилась.

   - Больше к вам ни он, ни кто другой, не пристанет. Но нам нужно серьёзно поговорить ближе к вечеру.

   Не дав времени ответить, пошла дальше.

   Вечером после ужина я в своей комнате читала явно фентезийный роман, который, почему-то в библиотеке числился исторической хроникой. Может, я его всерьёз не воспринимала от того, что не привыкла к наличию магии в мире?

   В дверь робко постучали. Лияна, по своему обыкновению, смотрела вниз и теребила манжет платья.

   - Владо-рей, вы хотели поговорить.

   Я посторонилась, пропуская девушку внутрь.

   - Присаживайтесь. Налить чаю? Разговор может оказаться для вас неприятным.

   Лияна скромно отказалась и присела на краешек стула около стола.

   - Лияна-рей, парни вас больше не потревожат, - осторожно начала я. - Но, боюсь, теперь все считают, что вы, - я замялась, подбирая слова. Вроде готовилась к разговору, а тут всё из головы вылетело. - Что мы вместе.

   Слово "любовница" произнести не смогла. Слишком грубо и резко. Сказать "девушка" тоже не то. Знаков внимания никогда не оказывала, права тоже только сейчас заявила. К тому же это, как и "пара" накладывала намного большие обязательства и в мезальянс просто не поверят.

   Лияна вспыхнула и с возмущением сжала кулачки, сминая многострадальную манжету. Но не стала оскорблённо уходить или скандалить, дожидаясь продолжения.

   - В плане было только показать, что вы под защитой, но так вышло. Мне ещё надо тренироваться в дипломатических и придворных словоплетениях, - я слегка поджала губы. Что говорить, опыта почти нет. Юлить и создавать двойные и тройные смыслы учили, но на практике чаще устраивала прямолинейные разносы, оставляя дипломатию на советников. Лияна задумалась.

   - Но у вас могут быть из-за меня проблемы.

   - Пара-тройка дуэлей с особо непонятливыми, - я безразлично пожала плечами.

   - Вы не обязаны это делать ради меня, - Лияна, наконец, подняла глаза.

   - Я от такого положения только выигрываю. Может, невесты, наконец, отстанут и переключатся на свободных парней.

   Хватило всего одной дуэли, чтобы парни поверили, что я всерьёз защищаю Лияну. Остальные, узнав, что мы и живём в одной квартирке, разочарованно отстали.

   Прошло почти два месяца с начала занятий. На перемене перед лекцией кто-то из старшекурсников зашёл в аудиторию и громко объявил:

   - Империя Анремар! Пришла почта!

   Он вывалил на кафедру мешок с письмами. Имперцы торопливо обступили стол, выискивая среди кучи свои. Я подошла одной из последних. Всё равно чужие письма никто не возьмёт, смысл торопиться? Но среди оставшихся конвертов не было предназначенных мне. Скрыв обиду и разочарование вернулась на место. От Криса или де Графа особо и не ждала, хотя, всё равно надеялась. Непонятно, почему нет письма от Эрика. Возможно, он задержался при поимке палача, и его письмо не успело на корабль.

   В Ютон из Анремара более-менее регулярно ходило только два судна. Слишком большое расстояние и почти нет прибыльной торговли. Три недели плыть в одну сторону, четыре в другую - для редких пассажиров и почты более, чем достаточно. В конце лета, когда заканчивалось обучение в Академии, и перед началом занятий, добавлялся ещё один, более быстроходный корабль, но большую часть времени сообщение с Империей происходило раз в месяц.

   Это уже вторая почта, что пришла без писем для меня. Несмотря на это, всё равно писала в замок Эрику. Просила забрать из порта полу-контрабандный груз - тонкий, необычайно лёгкий и воздушный, но тёплый шарф из шерсти высокогорных коз королевства Скастен, и большой ящик сигар и семяна табака оттуда же. На оба этих предмета были введены высокие пошлины, а вещи из шерсти коз, в большинстве случаев, запрещались к вывозу, как и семена.

   Давно ещё, почти сразу после окончания войны заказала их у одного рискованного капитана в обмен на разовое разрешение пройти в порт без таможенных сборов. Предназначались подарки на весенний праздник Ночи Цветов. Крису - шарф, он любит такие вещи, сигары и семена - де Графу-старшему. Раз он не может бросить, так уж пусть курит приличный табак, чем непонятный самосад. Младшему в подарок была заказана гитара. Про неё тоже напомнила. Хоть я на них и в обиде, но это они меня бросили, а не я их. Самому Эрику должны привезти меч из кружевной стали, так здесь называли аналог дамаска.

   В столовой почти все столики были заняты. Обычно я здесь появлялась чуть позже, когда основная масса студентов уже отужинает. Знакомых, и к которым спокойно можно подсесть, не наблюдалось. К чужим компаниям присоединяться тоже нехорошо. Столики на самом проходе вызывали неотчётную тревогу, особенно, когда кто-то проходил сзади. За моим любимым местом в углу сидел старшекурсник. Вокруг него образовалось свободное пространство, будто никто не хотел садиться рядом.

   - Позволите? - кивок на стул напротив. Мало ли, может, ждёт кого.

   - Не боишься? - странный ответ. Я более внимательно посмотрела на парня. Не урод. Явно из степняков - чуть раскосые глаза на приплюснутом лице и жёсткие волосы, собранные в низкий длинный хвост.

   - Заразный, что ли? - другие причины бояться к нему подсаживаться сразу в голову не пришли. Или же он изгой, с которым общаться западло, но и я не душа компании. Даже из одногруппников общаюсь в основном только с Лияной. С остальными не сложилось, да и сама не рвалась дружить.

   - Не заразный, не бойся, - парень жестом разрешил присоединиться.

   Диалог занял мало времени, но мне показалось, что сидящие неподалёку заинтересовались продолжением. Чем же он