— Как же так? Носишься как угорелый по всей империи, режешь драконов, спасаешь баронесс от тоски. А тебе так пренебрежительно, — хмыкнул мужчина. — Меня зовут Ионгзенг Безголовый. И нет, как видите, моя башка на месте, а вот у противников их после встречи не остается. Я глава бастардов, самых отвязных наемников на этой стороне внутреннего моря.

— И что вам нужно? Здесь и сейчас.

— Очевидно же, нет? — улыбнулся вояка. — Хочу вас выпотрошить, как плюшевую куклу. Ну а коли нельзя этого сделать, поучаствовать в вашем массовом убийстве.

— И на кой черт мне разрешать вам в этом участвовать? Хотите драки — ждите турнира. Там мы встретимся в полном боевом облачении и с дружинами.

— Да, слышал, вы получили полусотню голодных оборванцев от какого-то малоизвестного барона. Расклад не изменится. Вы так и так умрете, так зачем тянуть кота за хвост? Сегодня или через неделю, какая разница?

— Еще раз. Что я получу от вашего участия?

— Ладно-ладно. Пусть будет такое. Если вы сегодня выживете, я признаю себя проигравшим в турнире заочно. Что, мало? А вы уверенный парень. Ладно, я скошу четверть собственного долга. Это пятьдесят золотых. Ну и ребят попрошу скидку сделать для следующего найма. Только в этот раз деньги вперед.

— Не рановато условия ставите? Что думаете, мастер Краз?

— Безголовый, это не ты ли в прошлом золотую рапиру в Ибукоте выиграл?

— Эту, что ли? — усмехнулся Ионзенг, обнажая клинок. — Ну допустим.

— Значит, тоже мастер, — задумчиво проговорил орк, — не ниже. Если согласится использовать выбранное вами оружие, то в последней тройке сможет выйти.

— Добавьте к этому ваш отличный меч, прямо сейчас, и сможете участвовать. Устроит такой вариант? — спросил я, прикидывая свои шансы на победу. Низковаты, конечно, но лучше, чем ничего.

— Вы только что подписали себе смертельный приговор, граф, — ухмыльнулся виконт, передавая мне ножны, — согласен. Можем даже контракт заключить со всеми обговоренными условиями. С меня все вот это перечисленное, а с вас снятие всех обвинений в нападении за сегодня. Если переживете — получите весьма ценный приз. Правда, у вас не выйдет.

— Не знаю даже, попытка взять на слабо или просто ваша уверенность в собственных силах, но я согласен. — Стоило договору появиться в Житии, как Ионгзенг выхватил клинок с явным намерением попробовать меня на прочность здесь и сейчас, однако на его пути возник не менее быстрый Краз.

— Выбранным его сиятельством клинком, — напомнил орк, — не вашим. Или хотите попасть под суд за покушение вне договора?

— Черт, — выругался раздосадованно виконт, — ладно. Только не говорите, что вы собираетесь взять для испытания деревянные мечи. Иначе голову перерубать полчаса придется.

— Я так понимаю, вы хотите меня именно убить?

— Конечно, умрете вы — граф лишится наследника, а заодно и шансов на возвращение крепости. Пусть и денег не вернет, но вполне достаточная компенсация, — хохотнул Безголовый. Вот реально, о чем он говорит? Совсем ему жизнь не дорога? Как своя, так и чужая.

— Граф, — прервал мои размышления мастер меча, — ваш выбор?

— Обычные клинки, — ответил я, глядя прямо в глаза виконту, — никаких доспехов как на мне, так и на остальных. Если они захотят выйти из испытания — это полностью их право. Ваше шаманское зелье готово? Тогда дополним к нему эликсир, усиливающий боль.

— А еще меня безголовым называют, — ошарашенно проговорил Ионгзенг.

— Вы уверены? — спросил, замявшись, Гроас. — Есть риск, что ваше сердце остановится от боли, даже если оружие не нанесет смертельной раны.

— Уверен, я хочу получить максимум от испытания. Тем более что у меня будет отличный меч и достаточно времени, чтобы подготовиться.

— Между сменами групп у вас перерыва не будет, — осторожно предупредил Краз, — мы начнем с зеленых новичков, каждая следующая группа опытнее предыдущей. И закончим, когда последний из мастеров откажется от боя.

— Не собираюсь отказываться, — тут же ухмыльнулся, поправляя чуб, виконт, — это будет бой до последней капли крови.

— Убивать никого не нужно, — продолжил объяснять правила орк. — Всем своим я уже объяснил: видят опасность для жизни — нужно отходить и не играть в героя. Вы так же сможете в любой момент прервать ритуал, достаточно…

— Это не понадобится. Я собираюсь пройти его до конца.

— Все в порядке, если что, можете положиться на меня, — сказал возвышающийся над нами всеми Гроас. — Если будет реальная угроза жизни вашего сиятельства, вмешаюсь независимо от вашего желания.

— Теперь, когда все в курсе происходящего, первая часть. — Краз несколько секунд сомневался, но все же передал странного вида бутылек Дпрову. Магистр жизни откупорил крышку, принюхался с сомнением, лизнул колпачок и, чему-то хмыкнув, перелил его в прозрачную бутылку, где уже плескалась на дне голубоватая жидкость. В результате густое зеленое варево равномерно смешалось с субстанцией. Но вместо того, чтобы принять логичный грязноватый цвет, ярко засветилось изумрудно-зеленым.

— Что это? — спросила с опаской Лисандра, подошедшая почти к краю трибуны. — Кислота какая-то?

— Гораздо хуже, — хмыкнул Гроас, — это «экстраординарное зелье опыта». Столько лет бился над его рецептом, и вот, пожалуйста.

— Ингредиенты составляют тайну моего народа, — с нажимом сказал Краз, — сколько бы вы за них ни заплатили, сразу скажу — нет. Не раскрою.

— Как скажете, — пожал плечами морф. — Возьмите, граф. Пить лучше залпом. Запах и вкус у него должен быть, мягко скажем, не самый приятный. Но зато подействует гарантированно, это я вам могу обещать. Эффект в начале может вызвать тошноту, рвоту и головокружение, но через пять-десять минут полностью нивелируется. А дальше все зависит от вас.

— Спасибо, — кивнул я, принимая пузырек. Краз уже начал разбивать своих людей на группы. Как ни странно, поделились они почти поровну. Разве что самых зеленых было больше, а мастеров всего двое. Четверо, если причислять к ним самого орка и виконта.

— Постойте! — крикнула не вмешивающаяся до этого Эва. — Граф, до того как вы выпили эликсир, можно вас на одну секунду?

— В чем дело? — раздраженно спросил Ионгзенг. — Вы специально затягиваете начало? Я бы хотел сегодня вечером еще успеть отметить победу.

— Даже если его