- Разумеется, что подобное поведение пилота штурмовика Лиги наводит на подозрения, - спокойно произнёс имперский инквизитор. – Вполне возможно, что наши расследования неким образом пересеклись, и пуританам тоже стало что-то известно о Потоке. Но утверждать это наверняка сейчас нельзя. У нас недостаточно информации.

- Информации? – прищурился Гроттил. – Ой, хомо, тебе не нада играть в такие игры! С ваша всё ясна – мы сотрудничать. Но с пуритане мы ни о чём таковом не договариваться. Эта штурмовик нада перехватывать. Срочна.

- И каким образом вы это собираетесь сделать? – хмыкнул Бруд. – Корабль пуритан ведь уже совершил прыжок и перехватить его в данный момент мы не можем.

- А и не нада в данный момента его перехватить, - в свою очередь, усмехнулся кугхр. – Нада лететь к Мэгдрадг и выяснять, какого…

- Есть движение в гиперпространстве! – перебил ксеноса лейтенант Хаксли. – Неопознанный корабль движется вглубь скопления, траектория отслеживается с точностью до сотого знака. Попробую выяснить, чей это корабль. Далеко довольно находится, и глубоко в гиперсфере…

- Только не говорить, что эта тоже лететь на Мэгдрадг! – зло фыркнул Гроттил. – У вас тута, похожа, регулярные линии проложена через наша космос! А наша и не знать об эта! Хех!

- Лейтенант Хаксли – вам удалось установить принадлежность или тип второго корабля? – проигнорировав Гроттила, спросил Стерн.

- К сожалению, нет, господин инквизитор, - ответствовал оператор. – Он идёт слишком быстро и довольно далеко от нас. Сканеры видят лишь, так сказать, корму звездолёта. Я не могу его идентифицировать, равно как и определить точный курс. Но он однозначно следует в Скопление Кшаффа.

- Вот! – провозгласил Гроттил. – Чего и требовалось доказать!

Стерн, по-прежнему игнорируя кугхра, взглянул на Мазарини.

- Следовать за пуританским штурмовиком? – полуутвердительно произнёс военный космонавт.

- Мы сможем опередить его и первыми достичь системы Мэгдрадга? – задал вопрос инквизитор-фарадеец.

- Сложный вопрос, - Мазарини провёл рукой по редеющим волосам. – Его скорость гораздо выше скорости крейсера, к тому же, у него есть небольшая фора. Но можно попробовать.

Мазарини развернулся в своём консольном кресле к главному пульту управления и принялся сосредоточенно вводить какие-то команды.

- Полагаю, что наше присутствие здесь более не представляется необходимым, - произнёс, переглядываясь со Стерном, Куан. – Быть может, нам лучше заняться подготовкой к высадке на планету? И, быть может, наш зеленокожий друг будет настолько любезен, что сообщит нам более подробную информацию об этом Мэгдрадге? Там можно обойтись без дыхательных масок? Нужны какие-то дополнительные средства защиты?

- Моя может ваша сказать, - буркнул Гроттил. – Не нада тама ничего надевать. Воздух пригодный, чтобы дышать. Толька климат паршивая. Часто идёт дождь, ветер сильная дуть много раз. Короче – говно погода.

- Значит, зонтики надо брать в обязательном порядке? – сострил Бруд.

Однако кугхр юмора марсианина не понял. Хмуро оглядев инквизитора с ног до головы, инопланетянин что-то пробурчал себе под нос на своём языке, причём до слуха Зариена донеслись несколько отборных ругательств на языке техноварваров.

- Если второй корабль, идущий в скопление, является боевым судном еретиков, - проговорил, направляясь к выходу из командного отсека «Доминатора», Лаймон Стерн, - то нам нужно как следует подготовиться к этому. Нельзя недооценивать противника. К тому же, исчезновение колонистов предполагает вмешательство некой третьей силы, о которой мы не имеем ни малейшего представления. Посему давайте не будем тратить время на пустопорожние разговоры и пререкания, а займёмся подготовкой к высадке на этот самый Мэгдрадг. Капитан Гроттил – мне нужно, чтобы вы обеспечили нам поддержку силами ваших десантников. Лишние стволы там явно не помешают.

- Ваша уже иметь какая-то план? – кугхр тут же сделался само внимание.

- Да, есть такое дело! – слегка усмехнулся инквизитор. – Действовать без плана – это всё равно, что голым лезть в гнездо дажжей. Толку, извиняюсь, пшик, зато искусают так, что потом мать родная тебя не узнает.

- Что есть такое эта ваша дажжа? – не понял Гроттил.

- Противная и кусачая хрень с Дра-III. Но к нашему делу это не относится. Идёмте, коллеги, капитан. Вы останетесь на «Доминаторе» и отсюда будете координировать все наши действия. Капитан Мазарини – как скоро мы совершим прыжок к Мэгдрадгу?

- Через четыре минуты, инквизитор Стерн.

- Общее подлётное время?

Мазарини немного помолчал, сверяясь с данными, которые поступали на главный пульт управления.

- Три часа сорок две минуты. Быстрее, к сожалению, не получится. «Доминатор» - не штурмовик, быстро не может передвигаться в обычном пространстве. «Праведный гнев» быстрее нас, но вопрос, как точно его пилот рассчитал гипертраекторию. Мы же выйдем в обычный космос как можно ближе к планете и сразу ляжем на посадочную траекторию.

- Садиться на планету не будем, - отозвался Стерн. – Крейсера и фрегат останутся на орбите, чтобы, если что, прикрыть нас сверху. На Мэгдрадг пойдём на «Ятаганах», десантники пусть используют свои «Ястребы» для высадки. Пусть возьмут несколько «рапторов» и пару лёгких танков, ну, ещё парочку шагоходов тоже нелишне будет прихватить. Кто знает, что нас там может ожидать?

С расстояния в шестьсот тысяч километров планета, которую кугхры именовали столь неудобоваримым для произношения на имперском стандарте названием – Мэгдрадг, выглядела довольно непритязательно. Коричнево-жёлтый шар, с ледниками на обеих полюсах и скудными водоёмами в экваториальной области, окутанный шлейфами разнокалиберных облаков, очень сильно напоминал Марс до его колонизации и последующего терраформирования. Отсюда, из космического пространства, хорошо были видны четыре мощные пылевые бури, катящиеся по западному полушарию планеты в разных широтах. По наводке Гроттила видеопоисковые камеры без особого труда нашли на поверхности Мэгдрадга поселение колонистов – довольно крупный город, укрытый от причуд местной погоды прозрачным куполом из похожего на метастекло материала, только по прочности сравнимый с прозрачной микросталью. От купола в пяти направлениях отходили хорошо укатанные грунтовые дороги (Гроттил пояснил инквизиторам, что на самом деле то был не грунт, а особый материал – ферент, который кугхры использовали для того, чтобы строить дороги, и который по своим качествам был схож с дасфальтом), тянущиеся, как пояснил разведчик техноварваров, к удалённым шахтам, где зеленокожие уроженцы Ксарда добывали вольфрам, олово, марганец и титан. В обычное время, как сказал Гроттил, движение на этих дорогах было довольно оживлённое, но сейчас ни одно транспортное средство не двигалось к куполу или прочь от него. Посадочное поле