Уголки губ ее поползли вверх. Когда-то от голодной смерти, еще маленьким котенком, ее спасла Галя. Хозяйка для Ли Жу стала всем: подругой, мамой, домом. Тепло и уют родного дома мог быть только рядом с ней. Она знала, что если бы у нее не получилось обратиться, Галя бы не остановилась, весь этот мир дорамы перевернула, но сделала бы из нее человека. Вон, она из принца человека сделала, а то в первые встречи он и генерал распоясавшихся, уличных псов напоминали.

Кстати, о генерале. Возле нее раздался кашель.

— Кхм… Кхм…

Ли Жу подпрыгнула от страха, вцепившись когтями в стену.

— Мяя-аау… Мама, мама, как же страшно вы меня перепугали, — успела она слезть и ответить Чжэн Фэю.

Кошечка искренне считала несправедливостью то, что демонами бы назвали ее, Жун и Тай Фэна. Это Чжэн Фэй — демон. Возник в переулке так бесшумно, словно был не генералом и главой Ведомства наказаний, а призраком, который всю жизнь только и занимался тем, что подкрадывался к невинным девушкам возле грязных луж. Слава небесам, она из нее не пила, а то и такое желание возникало. Уличное прошлое давало о себе знать.

Ли Жу прижалась спиной к стене и настороженно уставилась на него.

Сколько он успел увидеть? Только то, как она разговаривала сама с собой? Как пялилась в лужу? Или… Она осторожно опустила взгляд на свои босые ноги и снова посмотрела на мужчину.

Он стоял в нескольких шагах от нее, сложив руки за спиной. На его лице сохранялось привычное спокойствие, но в глазах притаилась внимательность. Впрочем, кое-что ее все же порадовало: на скуле Чжэн Фэя красовалась длинная красная царапина.

Ли Жу удовлетворенно прищурилась. Вышло даже лучше, чем она рассчитывала. След был заметным, ровным и наверняка продержится несколько дней. Теперь вся столица будет знать, что к главе Ведомства наказаний кто-то подобрался достаточно близко, чтобы оставить на нем отметину. Жаль только, никто не узнает, насколько красива была эта таинственная нападавшая.

Все эти дни в дораме, ее карьера сказительницы готовили ее к этой минуте. Сейчас она будет виртуозно лгать, недоговаривать и отбалтываться. Ли Жу, набрав побольше воздуха в легкие, торопливо заговорила:

— Господин Чжэн, — она сложила ладони перед собой. — Какое удивительное совпадение. Я как раз собиралась вас искать.

— Неужели? — сделал он шаг к ней.

— Конечно. Наш план чуть не пошел коту… Эээ, псу под хвост. Нас едва не поймали. Я хотела поблагодарить вас за помощь. Пока вы отвлекали канцлера, я успела выбраться из кабинета, забралась на стену, потом спрыгнула на крышу соседнего дома, а оттуда добралась сюда.

Ли Жу говорила уверенно, не запинаясь, потому что хорошая ложь подобна шелковой нити: если тянуть ее плавно, никто не заметит узлов.

— Значит, по стене? — уточнил Чжэн Фэй.

— По стене.

— Босиком?

Она опустила взгляд на свои ступни. Ночная земля оказалась холодной, а на коже уже виднелись следы грязи.

— При побеге обувь только мешает, — нашлась Ли Жу. — Все лучшие разведчики это знают.

— Вот как. А вас и мои стражники не видели. Неужели они такие невнимательные?

— Нет, просто я двигалась столь быстро, что меня не заметила даже ваша стража. А уж что про людей канцлера говорить, — кокетливо взмахнула она ладошкой.

— В этом я не сомневаюсь.

Он снова шагнул к ней, и еще раз, и еще. Ли Жу почувствовала неладное и отступила, хотя отступать было некуда. За спиной находилась каменная стена, слева узкая ниша, справа лужа, в которой еще недавно отражалась самая красивая кошка Байлина.

— Господин Чжэн, — пискнула она, самой себе напомнив проклятую крысу. — Почему вы так смотрите?

— Думаю, — он буквально прижался к ней, — какая же ты хитрая кошка. — У Ли Жу дрогнули ресницы. — И какая глупая девушка.

— Вот это уже оскорбление.

Он остановился перед ней, опустил взгляд на ее босые ноги, а потом, не спрашивая разрешения, наклонился и подхватил Ли Жу на руки.

Она от неожиданности ахнула и тут же обвила его шею руками, чтобы не упасть.

— Что вы делаете?

— Земля холодная, а ты без обуви, Ли Жу. И тебя возмутило то, что я назвал тебя глупой. Это много говорит о тебе.

— Да ничего не говорит, — совсем растерялась она. — Отпустите, я умею ходить и не замерзла. Хотя ладно, — опомнилась она, — держите. Давайте повторим то, что вы делали со мной недавно.

Ли Жу уже осознала, что генерал тушуется, когда она ведет себя бестактно и игриво. Она прикрыла глаза и вытянула губы. Почему нет? Или отвлечется, или подхватит ее энтузиазм, в любом случае она в выигрыше.

Чжэн Фэй пропустил последнюю фразу мимо ушей, крепче перехватив девицу. Пришлось ей губы закатать.

— Хватит притворства, Ли Жу. Ты умеешь ходить, бегать по крышам, лазить по стенам и, судя по всему, превращаться в серую кошку.

— Да вам показалось, не отвлекайтесь.

— Ли Жу, — он немного ее потряс. — Не делай из меня дурака.

Говорил он негромко, но голос прозвучал так, что Ли Жу сразу перестала улыбаться. Она посерьезнела. Чжэн Фэй не сердился, не пугался, не смотрел на нее с отвращением, просто искал правду.

Увы, но эту правду она дать не могла, по крайней мере, прямо сейчас.

— Я видел, как кошка вошла в нишу, — продолжил он. — Видел, как вокруг нее изменился воздух. Видел хвост, шерсть и то, как через несколько мгновений на том же месте появилась ты.

Ли Жу нервно сглотнула.

— Может быть, это иллюзия?

— Отнекиваешься? Как тогда объяснишь, почему у Жун Мао однажды появились кошачьи уши.

Она распахнула глаза в ужасе.

— Вы и это видели?

— Во время нападения на таверну. Он решил, что никто не смотрит.

— Ох, рыжий дурень… — отпустила она шею генерала и схватилась за виски.

Слишком рано они стали выдавать свою хозяйку.

— Еще я видел твой хвост. Про Тай Фэна говорить не буду, он и без вашей странной магии больше всех на кота похож.

Можно было бы дальше притворяться, что ничего такого нет, но Чжэн Фэй не ребенок и не идиот.

— Великие небеса… давно вы все поняли?

— Достаточно давно, чтобы перестать считать случайностью уши, хвосты, когти и вашу привычку одновременно поворачивать головы, когда где-то