тут один разговор только что случайно подслушала между бароном Сайна и управляющим. Его тоже сюда заносить?

— Разговор относится к расследованию убийства? — строго спросила Натка.

— Нет. Он скорее относится к тебе и к нашему философу, — сказала эльфа.

— И что они о нас говорили? — заинтересовался Сиоген.

— Они, оказывается, сегодня успели прогуляться в библиотеку и там подрядили местных служащих на поиски копий кое-каких документов.

— Каких именно? — потребовала уточнить Натка.

— Их интересовала личность некоего барона Лима эл Стока эт Кордея и императорский указ относительно героев, пострадавших в битве за отчизну.

— Кажется, вляпались, — расстроился Темлан.

— Ничего подобного, — успокоила его Элениэль. — Оказывается, есть такой указ. Три дня назад был издан, но из-за нерасторопности почтовой службы до Рионга только сегодня дошел. И, кстати, Сиоген, поздравляю. Есть на окраине империи деревенька Лима, имеющая статус баронства. Так что вы, господин барон, здесь легально, на законных основаниях. Можете не волноваться.

Философ рывком приподнялся на кровати, спустил ноги на пол.

— Хочешь сказать, что все ее бредовые идеи, — ткнул он пальцем в Натку, — сами собой материализовались?

— Выходит, так, — кивнула эльфа, выдернула из-под его кровати ящик и начала заталкивать в него листы со свидетельскими показаниями.

— Та-а-ак… — Темлан окинул Натку прокурорским взглядом. — Признавайся, колдовала?

— Как я могу колдовать, если ты мне даже азбуку начинающего мага не даешь? — рассердилась девушка. — Простое совпадение. Деревень этих в империи тьма-тьмущая. Почему бы не быть и деревеньке Лима?

— А императорский указ? — вкрадчиво спросил Сиоген.

— А император что, дурней меня? Не мог придумать сам такой указ и позаботиться о героях, пострадавших за отчизну?

— Вообще-то мог, — задумался Сиоген. — Он, как ты говоришь, редиска, но душевная редиска. Мог.

— Во-о-от… — удовлетворенно протянула Натка и повернулась к эльфе: — О семействе управляющего что-нибудь ценное узнала?

— Информация о том, что у Джетитты есть дружок на стороне, представляет ценность?

— Разумеется.

— У нее есть такой дружок. Кто он, еще не знаю, но слышала, как управляющий рычал на свою дочку: «Опять бегала к нему? Высеку потаскушку!»

— Как интересно! Еще что ценного сегодня узнала?

— Еще узнала, что в городе сегодня хорошо наливают. Все слуги, посланные туда по делам, вернулись обратно, держась друг за дружку. Их чуть не силком затаскивали в кабак и требовали выпить за здоровье императора, издавшего такой замечательный указ. Никто не смог отказаться… Тихо! Сюда кто-то идет.

Все замерли, напряженно прислушиваясь, и действительно скоро в дверь деликатно постучали. Сиоген поспешил плюхнуться обратно на постель, а наемница, не придумав ничего умнее, закинула рабочую тетрадь старого графа в ящик к бумагам со свидетельскими показаниями и затолкала его под кровать философа.

— Кто там? — крикнула Натка.

Дверь слегка приоткрылась, и в него просунулась головка Джетитты.

— Стол накрыт, — робко сказала она.

— Сейчас будем, — кивнула Натка.

Дочь управляющего поспешила закрыть дверь.

— Похоже, она нас боится, — удивилась Натка. — А почему?

— Еще бы! С нами такой страшный маг! — улыбнулся Темлан.

— Сейчас кто-то у меня схлопочет, — разозлилась Натка. — Так, все ходячие, подъем. Кушать подано. Извольте жрать!

— А не ходячие? — спросил Сиоген.

— Не бойся, и тебе корма в миску насыплют.

Она как в воду глядела. В комнату протиснулся Кровавый Фоб с подносом, заваленным изысками графской кухни, азартно вгрызаясь в кусок баранины на ходу.

— Э! А Пайра где? — всполошилась Натка.

— Ш бароном ваш в гоштиной ждут, — прочавкал тролль.

— Ты их оставил наедине? — возмутилась Натка.

— Дык… ужин же! — вытаращил глазки тролль.

— Тьфу! Быстро все за мной.

16

— Очко! — азартно рявкнул император.

— Двадцать одно. Прекрасный бросок, братец. — Герцог Садемский сгреб со стола кости, кинул их в кубок, прикрыл его сверху ладонью и начал трясти.

— Теперь я знаю, во что с тобой играть. В кости не смухлюешь, — радостно потер руки монарх.

— Полностью с тобой согласен, дружище.

Герцог перевернул кубок вверх дном, заставив кости катиться по столу, и словно невзначай приподнял под столом ногу. Прикрепленный под штаниной к коленке магнит коснулся столешницы. Кости, как по команде, прилипли к столу единичками вниз.

— Четыре шестерки? — ахнул император. — Да тебе сам Проклятый помогает! Бильбо, на нем точно никаких магических артефактов нет?

— Никак нет, ваше императорское величество, — покачал головой придворный маг.

Император смерил двоюродного братишку подозрительным взглядом.

— Смените кости, — приказал он слугам.

— На сегодня хватит. — Герцог сгреб со стола выигрыш и пересыпал золото в свой карман.

— Куда-то торопишься? — хмыкнул Тант.

— Да. Через час у меня встреча. Графиня Тормская просила ее навестить. Хочет о чем-то посоветоваться…

— В своей постели, — фыркнул монарх.

— Если женщина просит, — строго сказал герцог, — ей нельзя отказать!

Император проводил взглядом двоюродного брата и, как только за ним захлопнулась дверь, со всего размаха треснул по столу кулаком.

— Вот пройдоха! Опять обдурил. Как ему в кости-то это удается? Это же не карты, которые можно передернуть!

В комнату вошел слуга.

— Ваше императорское величество, глава тайной канцелярии просит принять его. У него есть новости по интересующему вас делу.

— Зови, — заерзал от нетерпения на кресле император.

В комнату зашел Гартран.

— Ну, что разузнал?

— Много чего разузнал. С чего начать? Как в графстве Норма прошел день или с окружения Сиогена?

— Начинай с окружения.

— Признаюсь честно, личности Кровавого Фоба и эльфы нам пока установить не удалось. Мы послали ходоков в земли троллей с описанием Кровавого Фоба, но известий от них пока нет. С эльфой еще сложнее. На охотничьем камзоле нет опознавательных знаков, по которым ее можно отнести к какому-либо Дому, что говорит о том, что девушка в бегах и не желает быть опознанной. А вот с их предводительницей нам повезло. То, что она маг, облегчило нам жизнь. Ее следы мы нашли в Кардамане. В течение трех лет эту вредную девицу последовательно обучали три дипломированных мага, но больше года не выдержал никто. По весне они с проклятиями выгоняли это прискорбное магическое недоразумение…

— Как, как? — заинтересовался император.

— Прискорбное магическое недоразумение, — повторил Гартран. — Так они ее называли за умение вывернуть шиворот-навыворот любое стандартное заклинание. Последствия, как правило, непредсказуемые.

— Почему ж тогда ее брал на обучение следующий маг?

— Магический потенциал у леди Натали очень сильный, и маги не удерживались от соблазна. Штатный маг Кардамана Тазар Ужасный оказался умнее своих предшественников и сразу отказался брать ее в ученицы. Она пришла к нему с каким-то юношей, по описанию очень похожим на разыскиваемого преступника Темлана, и потребовала вернуть прежний облик мечу, на который случайно или, скажем так, по недоразумению наложила неправильное заклятие.

— Магическому недоразумению, — хихикнул император. — Что за заклятие?

— Как пояснил Тазар Ужасный, у