— Готовиться к турниру. А позже — к походу в подземелье. Буду надеяться, его сиятельство Вейшенг примет верное решение. А то идти без разрешения и маломальской поддержки очень не хочется. Да и армию пора потихоньку набирать. Пусть впереди еще двадцать недель.

— Не спеши, — поднял ладонь граф, — найм войска — очень деликатный вопрос. Оставь его на меня. Как и сватовство. Есть у меня на примете одна дама, да не смотри ты на меня так, не жениться! Она в курсе последних тенденций и слухов столицы. Нужно будет устроить смотрины, портретами для порядка обменяться. Художника опять же найти. На это все уйдет немаленькая сумма, но выгода будет очень существенна.

— И какая же? — с сомнением спросил я. — Уйдут деньги ни на что.

— Это не обсуждается, — строго сказал Рейнхард, — вообще не понимаю, чего с тобой цацкаюсь? Как главе семьи мне виднее, с кем тебе лучше сойтись. Понятно?

— Предельно, но не гарантирую, что, если мне невеста не понравится, я сам не стану вдовцом.

— Ну зачем так резко, всегда можно отправить служить Длани, — хохотнул Рейнхард. — Думаю, мы друг друга услышали. Постараюсь подобрать и не намного старше, так чтоб наследника мне заделать смогли, и достаточно разумную. А ты пока постарайся баб своих приучить к послушанию. И объясни уже, в конце концов, что никаких прав на тебя у них нет.

— Хорошо, отец, сделаю, что в моих силах. — Поклонившись, я дождался легкого кивка от лорда и вышел в коридор, где меня уже ждали девушки.

Почему я не стал рассказывать графу о подпольном турнире, проводимом Безгрешным? Черт его знает. По большому счету он мне даже особенно и не нужен уже. Денег хватает. Надо переговорить с полуэльфом, выяснить все перспективы и, возможно, отказаться от столь сомнительной затеи. А еще он мне задолжал один предмет. Любой. И очень надеюсь, что у него найдется что-то достойное.

Быстро вышагивая по темным залам дворца Уратакоты, я прикидывал действия на ближайшие несколько дней. И пока соображал, чуть не врезался в стоящего посреди коридора виконта. Мужчина, как подобает, согнулся в поклоне, и я ответил тем же. Не грубить старшим, уважать равных, не третировать младших. Хорошая политика, надо применять.

Оставляя черный силуэт за спиной, я не заметил, как оказался на улице, и только потом сообразил, что Гуо в замке быть не должно, ведь уже поздно. Разве что его вызвал Вейшенг на личную встречу. Ну или княжна пригласила. Да только лорд сейчас должен встречаться с градоначальником и главами префектур. В том числе. Да что ж такое-то, как я забыть мог⁈ У меня же как раз сегодня будет очередной этап Крысиных боев, и осталось мне до него всего полтора часа!

Отказаться? Участвовать? В любом случае надо там появиться, а решить и на месте можно. Максимально ускорив темп, но так, чтобы девушки успевали за мной не бегом, направился домой переодеваться. У выхода из дворца меня уже ждала десятка Хребта. Отлично, надо совсем от стражников отказаться. Лишние глаза мне не нужны. Особенно учитывая, что прямо сейчас я в очередной раз планирую грубо нарушить рекомендации и названного отца, и главы северной столицы. И уж надеюсь, приз будет достойный.

Глава 38

Десяток довольных дружинников из полусотни Хребта отправился на отдых после смены, оставляя заботу о безопасности наследного графа Рейнхарда на закованные в кольчугу плечи стражников. У тех все одно был приказ караулить круглосуточно, а дружинники решили перед отбоем повеселиться и отправиться в трущобы. И на Крысиные бои посмотреть, и выпить, да и вообще — покутить.

Только двое из всей кодлы, то ли чересчур уставшие, то ли просто настроения у них не было, молчали и шли, лишь облокотившись друг о друга. Ничего умнее я придумать не сумел. А Василиса напрочь отказалась отпускать меня одного, и никакие аргументы, что я буду в толпе собственных бойцов, ее не убедили.

Если убийца и сумеет догадаться, что мы переоделись в солдат, то нападать ему все одно придется разом на десятерых. Вряд ли найдется несколько тупиц, которые готовы броситься на хорошо вооруженных воинов посреди города. По крайне мере, я на это очень и очень надеялся. А даже если нет, то отобьемся. Это вам не двое голых и невооруженных против троих в засаде.

— Господина Хикару нет, — хмуро ответил вышибала на входе в ВИП-зону арены, где были установлены деревянные скамейки. Остальным зрителям приходилось стоять на небольших ступеньках, толпясь у самой стены. Странно, но с этой стороны арена напоминала Колизей лишь отдаленно. Вероятно, контраст столь существенен из-за множества самодельных конструкций. А вот нижний уровень и каменные подвалы были почти такими же. Остались от старых строителей.

— Хорошо, нет и не надо, — буркнул я, соображая, какое действие предпринять дальше. Толпа уже гудела в предвкушении битвы, если собираюсь на турнир — самое время спускаться и начинать переодеваться. Но в начале… — Хочу ставку сделать.

— Это завсегда можно, принимает вон тот хрен, — махнул рукой в нужную сторону громила, — поспешите, ставки принимают еще десять минут.

— Ага, спасибо, — я кивнул мужику и быстрым шагом направился к брокеру, окруженному толпой.

— Крок, два к одному! — кричал, стоя на бочке, дварф бандитского вида. — Вэленбор, три к одному!

— Эй, я хочу поставить на Кровожадного Кролика!

— Ты че, дурной? Он же еле предыдущий тур прошел, — усмехнулся зазывала, — или первый раз тут?

— Ага, первый. На кого посоветуешь ставить?

— На Крока, конечно! Настоящая машина для убийства, — тут же раздался крик из толпы, — да ему никакое оружие вообще не нужно, он его только по приколу берет, когда противники уже кончаться начинают. Победит сразу, зуб даю!

— То-то ты шепелявый и во рту одни дырки, — рассмеялся другой. — Вэленбор! Вот кто останется стоять на ногах! С его скоростью этот динозаврик даже не поймет, что его убило.

— А я все одно поставлю на Кровавую леди! Баба, а прошла и шестнадцатую, и восьмую, — невпопад ответил третий, — и сиськи что надо.

— Тебе б только сиськи, — раздалось сразу несколько смешков в толпе, — а то, что она сама из древесных…

— Эй, какая ставка на Кролика⁈ — крикнул я, больше не обращая внимания на препирательство