Я все понимаю и про любовь даже не заикаюсь. Но разве не должна она мне по крайней мере нравиться?

— Тебе что, твоих девок мало? — удивленно поднял бровь граф. — Решил ради них от нормальной жизни отказаться? И так они тобой крутят как хотят. Волосы вон заставили покрасить.

— В смысле?

— Что, не сам? Рабыни твои, поди, подшутили над тобой? — хохотнул старик. — На, посмотрись.

Скинув фрукты на стол, отец протянул мне отполированное серебряное блюдо. Как-то давненько пристально в зеркало не смотрелся. Изменился ли я до неузнаваемости? Нет, конечно. Вытянулся немного, мускулами оброс посильнее, для моего возраста это вроде нормально. А вот голова и лицо в частности. Скулы стали ярко выражены, левый глаз горит зеленым огнем, небольшие шрамы идут от него к щеке и через верхнее веко до середины брови.

Черные как смоль волосы покрашены вместе с корнями и, кажется, даже кожей на голове. Девушки этого явного сделать не могли, и единственный разумный вариант — Гроас. Но почему никто не сказал мне об этом за целый день? Посчитали, что это забавно? Или не сочли нужным? И зачем это магистру жизни? Вряд ли он просто из прихоти это сделал. Ладно, потом решим.

— Красавчик, согласись, отец? — улыбнулся я во весь рот и тут же поскорее спрятал зубы. Твою мать! Когда они успели так отрасти и заостриться? А я-то думал, чего мясо так легко откусывать стало.

— Не урод, — кивнул, ухмыльнувшись, Рейнхард, — освоишь магию изменения, сам себе внешность подкорректируешь. Удовлетворил свое любопытство?

— И все же, что там с невестой? Нельзя ли выбрать по крайней мере не уродину?

— А, ты за это волнуешься? Брось. Любая благородная девушка или дама годкам к тринадцати уже идеально выглядит. Если на мага и эликсиры, конечно, денег хватает. Я бы больше за характер волновался. А то попадется грымза, которая всю жизнь отравит, и все. А еще есть перспективные, но очень веселые вдовы. Эльфийки, которым под пять сотен лет, а они каждый год или два меняют очередного молодого ухажера, надеющегося на то, что уж он-то точно переживет и получит все наследство.

— А просто такую убить нельзя?

— А магию Длани никто не отменял. Каким образом сами они не подпадают под убийство — вопрос очень и очень интересный. Может, наемные убийства. Может, проклятья.

— Мне и так хватает недоброжелателей, — покачал я головой. — Есть варианты, при которых меня не прикончат, ну или, по крайней мере, шанс такого события будет минимален?

— Жениться на какой-нибудь баронессе из провинции, — хмыкнул лорд, — но такое мы даже рассматривать не будем. Запомни, сын. В первую очередь ты граф, должен заботиться не о себе и своих меркантильных нуждах, а о делах Рода! У тебя, прости, и так статус сомнительный. Хоть я и признал тебя прямым наследником, это ничего не значит для большинства высшей знати. Ты должен не словами, а делами доказать, что достоин быть дворянином.

— Убийство короля ящеров будет достаточным аргументом?

— Может быть. Не знаю, насколько он реально опасен. Богатство у тебя хоть и есть, но пока без армии. Пока ты не дворянин, а просто богач со своими причудами. Этого можно лишиться в любую секунду. Думаешь, почему я так напрягся, когда узнал, что ты с крысами сражался? Ты обязан неукоснительно выполнять все рекомендации и при этом не нарушать своих обязательств. Есть что-то, о чем я должен знать?

— Вроде нет, — долгое время мне пришлось напрягать память, — ничего такого.

— Будь аккуратен, сын. Дуэли только при секундантах. Никаких оскорблений благородных. Уважение к равным и старшим. Да и угнетать нижестоящих тоже не стоит, особенно чужих. Сейчас крайне важно, чтобы до захвата замка ты не сделал никаких глупостей. После, когда ты вступишь в права властителя собственной крепости и земель — будет попроще.

— А ознакомиться со всем этим списком того, что нельзя, где-то можно? А то кто его знает — свернул налево возле столба чугуния вместо того, чтобы обойти его справа, и все — анафема.

— Все время забываю, что ты не урожденный и обучения не получил, — вздохнул Рейнхард, — это действительно проблема и ее надо решать. Первый вариант — у тебя вроде вассал появился? Из рода Вокра? Они парни хоть и горячие, но очень разумные. Да и годочков ему уже за четвертый десяток — должен все такие моменты знать. На первое время тебе хватит. А позже возьмем учителя этикета. Попробуем наверстать упущенное.

— Еще одного учителя, — не сдержавшись, я тяжело вздохнул, — у меня и так занятия с утра и до самого вечера каждый день. Потом тренировки с мечом, а еще и на себя хотелось времени оставить. Да и обязательства у меня есть. К турниру опять-таки надо готовиться. Решить, как можно победить вражеское войско, не убивая никого.

— Вооружи бойцов лучше, найми или назначь в десятники опытных вояк. Того же Вокра можешь на турниры брать. Да и одна из рабынь у тебя, кажется, неплохо себя в бою показала.

— Эва, да. Но сейчас она в отключке. Яд крыс, будь он неладен.

— Жаль. Однако всегда есть последний вариант — дуэль командиров. Правда, если ты выйдешь в паровом доспехе, на нее вряд ли согласятся. Все же это почти непробиваемая вещь. С другой стороны, могут как раз к этому и готовиться. Слышал, в прошлом году один вояка даже использовал настоящую ручную пушку.

— Да, барон Райни. Он всячески выступает за внедрение технологий. Паровое колесо, легкий доспех. Свинцеплюи и мортиры — это все его любимые орудия.

— А, это тот дурак, который от тебя добровольно отказался? — усмехнулся лорд. — Ну ничего, теперь Энмира покажет ему наглядно, почему с магичками лучше не связываться. Ближайшие лет десять у него будут крайне веселыми, а после… Что ж. Думаю, ей надоест играться с его стареющей тушкой и, забрав ребенка, она укатит в сторону Союза городов. Ну или еще куда. Не сильно обременяя себя обязательствами и рассчитывая исключительно на силу.

— Он не такой дурак, — решился защитить прошлого попечителя. — Если бы не технология, я бы перед вами не стоял. Именно паровой доспех и тяжелый штурмовой щит спасли меня от смерти. Ну и конечно, «разбитое сердце».

— Проклятый артефакт? Что ж, спорить не буду. Что планируешь