наковальней, пространства для манёвра почти не осталось, и с каждой минутой его делается всё меньше. Так что пришлось вставать с кровати, хотя тело ломило после вчерашних упражнений, а от недосыпа голова была тяжёлой, как с похмелья. Влезать в непросохшую толком одежду было противно, но куда деваться – запасного комплекта я здесь не держал, как-то не рассчитывал, что могу оказаться здесь вымокшим до нитки.

Первым делом, как ни странно, решил позвонить депутату Мишелю. Вряд ли от него добьюсь чего-то толкового, но хоть узнаю, жив ли он, а то может быть хвосты обрубают настолько надёжно, что мне проще вовсе сбежать из урба, да и из Содружества. Эта мысль не грела, но я понимал – вполне возможно именно так и придётся поступить ради спасения собственной шкуры.

Телефон-автомат оказался не так далеко от инсулы, где я снимал запасную квартиру, однако я намерено проехал в забитом народом трамвае несколько остановок. После расстрела в «Бычьей голове» я готов на самые параноидальные поступки, и никакие меры предосторожности не казались мне излишними.

Как ни странно Мишель снял трубку после второго гудка. Голос у него был странный, какой-то захлёбывающийся, он заикался, повторял слова, и понять его сразу оказалось не так-то просто.

- Где-где-где вы, вы… - тут же принялся тараторить он. – Где вы сейчас? – справившись с волнением спросил он, наконец, внятно. – Я пришлю за вами машину, приезжайте-приезжайте-приезжайте… Скорее!

- Что случилось, Мишель? – Я старался говорить как можно спокойнее, чтобы тоном успокоить и депутата. – Зачем я вам понадобился? Почему недостаточно встречи в условленном месте?

- Вы нужны-нужны-нужны… мне здесь. Я-я-я-я… пришлю машину с надёжным водителем. Как можно скорее-скорее-скорее…

Он запнулся, замолчал, а после добавил с какой-то почти детской интонацией:

- Пожалуйста.

Не могу сказать, что растаял от последнего его слова. Разжалобить меня весьма непросто и мало кому удавалось, разве что красоткам, но к ним Мишеля уж точно отнести нельзя. Вся эта история сильно попахивала банальной западнёй, на какую способна криминальная полиция, однако зачем им сдался я, если они добрались до самого Мишеля. Я в этом раскладе фигура слишком уж незначительная, чтобы устраивать такие игры. Нет, тут что-то не клеится, и чтобы проверить я назвал Мишелю адрес в приморском Ристоле. Я успею добраться туда на трамвае куда раньше, чем посыльный от Мишеля на автомобиле. Ристоль куда ближе к Мелоту, чем к центру Альбы, да и кататься по улицам приморского урба, петляя среди складов, пакгаузов и верфей, довольно трудно. Трамвай же катит себе и катит посреди дороги и перекрыть ему путь автомобили не могут, мало кто решается заехать на рельсы.

Я опередил посыльного почти на три четверти часа и ждал машину – не роскошный Ласситер Империал, конечно, а куда попроще – надёжно укрывшись, так чтобы меня нельзя было заметить с проезжей части. Я не было уверен, что из машины не выскочат знакомые уже наёмники или детектив-констебли криминальной полиции, хотя и слабо верил в это. Синий двухдверный «Шуберт Экстра» затормозил ровно там, где я сказал Мишелю. Никто оттуда выходить не торопился, но и сам я к нему не спешил. Минут через пять ожидания из машины выбрался шофёр, закурил, опираясь на крышу. Он не стрелял по сторонам глазами, не пытался высмотреть меня, просто стоял и курил, коротая время.

Пора решаться. Если это и засада, то весьма умело подготовленная, и возможно с подстраховкой, так что бежать уже некуда – меня перехватят в любом случае. Я вышел из-за рекламного столба, в тени которого обретался, выжидая, и направился к машине. Шофёр заметил меня, когда я потянулся к хромированной ручке пассажирской двери. Он кивнул мне, бросил окурок, растоптав его каблуком, и сел следом за мной. Двигатель не глушил, и мы быстро покатили по улицам Санта-Катарины.

Водитель оказался неразговорчивым и весьма опытным. Он ловко лавировал в плотном потоке автомобилей, по мелочи нарушал правила, но без хамства, всегда пропускал, если ему сигналили и не забывал морганием фар поблагодарить за любезность других водителей. Настоящий профессионал. Я и сам неплохо вожу, но рядом с ним почувствовал себя неопытным первогодкой, чуть ли не вчера за баранку севшим.

- Курите? – за всю дорогу, а заняла она не меньше полутора часов – катили мы почти через весь Мелот, спросил он.

Я кивнул, и мы вместе закурили, открыв окна.

Обитал Мишель, как я и думал, в роскошном районе, довольно близко к правительственному кварталу Альбы и комплексу королевского дворца. О достатке депутата говорил его особняк, отгороженный забором, почти настоящая вилла, какой странно видеть в центре Альбы, где квадратный дюйм земли стоит вдвое больше моего годового заработка. В очень удачный год.

Шофёр не стал заезжать с парадного входа, обогнув ограду, он остановил Шуберт у задних ворот, и дважды просигналил. Нам открыли, и он медленно въехал на территорию особняка. Или даже небольшого поместья. Наверное, прежде оно принадлежало аристократическому роду, который либо разорился, либо вовсе вымер во время войны, а семья Мишеля удачно выкупила его в те годы, когда недвижимость в центре Альбы ещё не стоила таких уж баснословных денег. Возможно, взяли с торгов или вовсе купили у королевского управляющего за треть от реальной цены. Правда, и такие деньги мне не снились, если уж честно.

Что первым бросилось в глаза, это отсутствие прислуги. Шофёр остановил машину и кивком указал на дверь – выходи, мол. Я выбрался из Шуберта, направившись к дверям чёрного хода в особняк. Снаружи никого не было, хотя время обеденное и кто-то из слуг должен бы попасться на глаза. Суеты в такой час в особняке и около него обычно много – не раз мне приходилось наблюдать за подобными усадьбами и виллами, распорядок дня тут был примерно одинаков. Богатеи любят порядок во всём.

Когда же и внутри никого не оказалось, всё во мне закричало – ловушка! Всё же на меня здесь расставили западню. Но кто? Зачем я мог понадобиться неизвестным, что устроили бойню в «Бычьей голове». Уверен, их целью был Бэзил Психолирик, а вовсе не я. Добрались до Мишеля, быстренько прошли по той же цепочке, что и я – она ведь простенькая, а с их ресурсами (уверен, почти неограниченными) вообще удивлён, что меня не опередили. И зачистили очередной хвост – быстро, эффективно и жестоко. Мне же просто не повезло оказаться в тот вечер в «Бычьей голове» вместе с Психолириком.

Мишель встретил меня на