я начал стрелять по прожектору из своей игрушки агента тайной полиции.

Наш поезд мчал всё быстрей, колёса грохотали на стыках. Мы летели вперед, к крошечным огням Дейтона, а позади, из ночи и колдовского тумана, на нас всё ещё надвигалась неведомая, мистическая угроза. Исход этой гонки был непонятен.

— Он отстаёт! — заорал Дино.

Что? Точно! Но почему?

Неужели призрак как-то чувствует готовность дать отпор, замечает сопротивление преследуемого?

Ох! Туман позади рассеялся с беззвучным хлопком.

В тумане никого не было. Только две нитки стальных полос, убегающих в прошлое, чтобы где-то там пересечься согласно теории Николая Лобачевского с его неэвклидовой геометрией.

— Как думаешь, в кабине паровоза всё это видели? — спросил Дино.

— Туман могли, а вот огонёк вряд ли, — кивнул я после недолгого размышления. — Пассажиры и кондуктор спят, поворотов не было, поезд шёл по прямой, дым из трубы. Что там разглядишь в темноте…

— Отлить хочу… — сообщил сын, поёжившись, — от страха, наверное, — предположил он.

— Все хотят, — буркнул я. Похолодало, что ли? Или это нервное? Поднял воротник куртки. — Только за поручень держись!

Впрочем, «вагон сопротивленцев» уже не мотало, состав летел сквозь ночь тихо, ровно, словно ничего и не было.

Пошли в вагон.

А там тишина и покой, все наши страхи вместе со всеми призраками были храпящим мормонам до индейского барабана. Ну и зачем они нужны Вселенной?

— Хорошо, что не сообщили кондуктору… — сказал я, устало плюхаясь на холодную скамью. — Похоже, Дино, мы с тобой спасли старину Стенли от неминуемого сумасшествия.

В деревне Дейтон нет станционного здания, как и никакого здания вообще. Нет даже туалетной будки с сердечком в двери. Эти богоугодные заведения с дыркой в полу у американцев точно такие же, как у нас в Нижегородской или Новосибирской области, — незаменимое архитектурное решение. Такие остановки на Земле называют платформами, символично. На платформе «Дейтон-Вилладж» имеется пятнадцатиметровый дощатый перрон со скамейкой. Название на табличке и красивый бронзовый колокол на столбе.

Хозяйства жителей посёлка с основательной оградой вокруг домов расположились в два ряда всего в сотне метров от «железки». Между домами пролегает улица Мейн-стрит, сразу за околицей превращающаяся в ужасную разбитую грунтовку. Ездили мы сюда как-то раз — прокляли всё на свете. Нет, на авто в Дейтон добраться можно, но это не дорога, а стиральная доска, все кишки растрясёт.

На север грунтовка только обозначена, скажем так. В ту сторону лучше ехать не на авто, а на вездеходе ГТТ.

Свет горел в окнах трёх домов, чьи домочадцы провожали своих в дорогу. На перроне суетились несколько человек, начавших грузить на открытую платформу большие кожаные тюки и деревянные бочки. Мы с Дино вышли из вагона, чтобы подышать свежим ночным воздухом, размять ноги и поглазеть. Из первого вагона без особого желания выбрался один лишь зевающий кондуктор, не выказавший какой-то тревожности.

Такие дела: расскажешь кому-нибудь о жуткой погоне во тьме ночной — засмеют. Спросят, что пил, и всё равно решат, что нам примерещилось. Кондуктор быстро отдал указания отправителям и пассажирам относительно укладки и крепления груза, а затем занялся важным делом. Подсвечивая себе фонариком, он проверил молоточком на длинной рукоятке колёса, по звуку определяя, нет ли трещин в металле, а так же простучал крышки подшипниковых узлов, то есть, буксы колёсных пар.

Одна букса ему чем-то не понравилась. Возможно, там был какой-то внутренний дефект или же просто наложились посторонние шумы. Для проверки кондуктор присел, приложил к крышке тыльную сторону ладони и тихонько простучал ещё раз. Судя по реакции, рука не почувствовала повышения температуры и громыхания, а это значит, что подшипники целы. Опытный товарищ, уважаю.

Я подумал, что новые пассажиры поедут в нашем вагоне, однако отправляющаяся троица забралась на платформу, устроившись на тюках.

…Кондуктор поднял фонарь и оглушительно свистнул в длинный металлический свисток. Всё, отправляемся. Стенли выпустил пар, край перрона заволокло белым облаком. Шатуны локомотива подались назад, как будто ноги гигантского кузнечика, стальные колеса провернулись и сдвинулись с места. По составу прошла волна, послышалось лязганье сцепок.

Спи дальше, Дейтон.

Одна скамейка, а над ней чёрное небо. Мрачный силуэт безлюдного перрона, и опять никто не нарушает покой равнин и пустошей… Лишь низкий ропот ветра, крики далёких птиц да всхлипы травяного моря.

Впереди — перевал Голова Черепахи, о котором с живописным ужасом поведал мне Стенли. Конечно, хотелось бы на него посмотреть, воочию увидеть место происшествия с падением поезда-призрака в реку. Страха уже не было, вряд ли этот фантом появится дважды. Много чести будет.

Мы решили прилечь на лавки и немного отдохнуть. Влезли в предусмотрительно взятые спальные мешки, пристроили под головы рюкзаки.

Поначалу я никак не мог уснуть. Мерещилось, что ненавистный туман окутывает вагон непроницаемым саваном. И в этом саване начинают просыпаться посторонние, плохо различимые звуки. Скрежет, будто кто-то водит чем-то острым по металлу старинного вагона, протяжные вздохи, от которых стыла кровь, бормотание голосов и… Мозг уже отказывался думать, спасибо тебе за это, родной. Мысли перед сном — это роскошь, которую сейчас я не мог себе позволить. Сейчас я тебе помогу… Достав плоскую фляжку, я приложился, и хороший бурбон обжёг горло знакомым успокоительным.

Добрый напиток сделал своё дело. Чёрная, бессознательная пустота накрыла меня с головой. Все в сад…

Проснулся я от гомона семейства мормонов и автомобильных гудков.

— Падре… — смущённо произнёс Дино. — По-моему, мы с тобой проспали Голову Черепахи, две остановки и прибытие в столицу.

— Ничего, — сладко потянулся я. — Ди-Си переживёт и не такое.

Я никогда не был в США.

Не являюсь журналистом-американистом, не штудирую профессионально американскую литературу, не работал в Институте Обожания США и Канады и не могу по памяти в деталях нарисовать Белый Дом, Библиотеку Конгресса и другие достопримечательности американской столицы. Однако расположенное вдали на еле заметной возвышенности здание Капитолия с колоннами признал сразу: купольная ротонда, симметричные крылья, фасад с портиком и парадная лестница, обращённая к эспланаде Молл. Скорее всего, и она есть.

Местное здание Капитолия в два, а то и в три раза меньше оригинала, хотя характерные детали Смотрящие сохранили.

— Шок-контент! — выпалил Дино. — Вот, значит, где эти янки заседают!

Неподалёку виднелось ещё одно здание-копия. Может, это та самая Библиотека Конгресса?

— Значит, должен быть и Белый дом, — с полной уверенностью заявил adottato, подхватывая с земли рюкзак.

— Не обязательно, в подарках меру знать надо. Тут другое любопытно. Смотри: американцам не предоставили на старте замок, крепость, кремль, каменный форт или другую реинкарнацию цитадели… дали Конгресс.

— У Шанхая тоже крепости нет, как