на то, что элементаль в теле женщины ослепнет, не оправдался. Она четко повернула голову, наблюдая за перемещениями апийки, приподняла верхнюю губу и зашипела. Потом вытянула перед собой руки и кинулась, одним прыжком оказавшись рядом. Форменное платье затрещало по швам от резких движений, пальцы сомкнулись на горле. Императрица ударила основанием ладони в нос противнице. Голова той откинулась, по подбородку потекла кровь, но руки не разжались. Ему же плевать на полную сохранность тела!

Хватка у няни оказалась железной. Воздуха стало не хватать. Валенсия сжала ладонь в кулак и ударила еще раз пытаясь попасть кольцом в глаз. Сапфир сверкнул магией воды. Удар заставил элементаля зашипеть, но не отпустить ее.

Императрица захрипела. Пнула коленом в живот, снова попыталась дотянуться до лица. Перед глазами уже темнело. Но она не могла перестать сопротивляться. Нельзя пускать эту тварь в кабинет! Нельзя!

Когда перед глазами стало совсем темно, а сознание начало ускользать, где-то рядом раздался грохот…

Растерянно уставившись на захлопнувшуюся дверь, Клара замерла и прижала обоих детей к себе. Не время медлить! Она заставила себя двигаться и побежала в кабинет. Аннабель устроила прямо в кресле императрицы, сунув ей ручку и чистый лист бумаги.

— Порисуй, малышка!

Карла удалось перехватить левой. Мальчик хныкал и смотрел возмущенно.

— Сейчас все будет хорошо, — громко проговорила няня, успокаивая скорее себя, и рывком выдвинула верхний ящик стола.

Футляр с пистолетами сразу попался на глаза и, к счастью, оказался не заперт. Фройляйн взяла тяжелое оружие. То, на котором она тренировалась в особняке, было легче. Но ничего. Справится. Лишь бы он был заряжен!

Повезло. Искать патроны не пришлось. Как и заряжать оружие с ребенком на руках. Брать принца с собой опасно, пришлось положить его прямо на пол в дальнем от дверей углу.

— Это ненадолго! Ты просто полежи немного!

Сжимая пистолет, Клара выскочила в приемную и замерла перед дверью в коридор. Глубоко вздохнула, вспоминая уроки Юстаса. Взвести курок, прицелиться, нажать на спусковой крючок. Ничего сложного. Вперед.

Она распахнула дверь и высунулась в коридор, мгновенно ослепнув от темноты, в которой раздавались лишь хрипы и тяжелое дыхание. Стрелять вслепую няня не умела. Что же делать? Закричать? И привлечь внимание элементаля? Почему же так темно?

Неожиданно тьма начала рассеиваться, словно кто-то медленно отодвигал шторы на окнах, пуская в комнату предрассветные сумерки. Две сцепившиеся фигуры оказались прямо перед глазами. Няня наследника, душившая императрицу, повернула окровавленное лицо и продемонстрировала такой оскал, что сомнений даже не возникло.

Клара сделала все, как учили. С такого расстояния она не могла промахнуться. Грохнул выстрел, голова женщины запрокинулась с дыркой во лбу, а потом тело грузно осело на пол, рассыпаясь уже знакомыми хлопьями пепла. Императрица тоже упала и закашлялась.

— Ваше Величество!

Мешающий пистолет пришлось отбросить, чтобы схватить правительницу подмышки и потащить к спасительной двери.

Элементаль оказался быстрее. Он покинул очередное тело, обернувшись сгустком пламени, принял облик дракона и ощерился, приготовившись плюнуть. Испугаться няня не успела. Она все пыталась помочь императрице встать, когда между ними и духом упала завеса тьмы, в которую огонь ударился и отскочил назад.

Ее Величество, наконец, поднялась, фройляйн выпрямилась и увидела среди трупов гвардейцев фигуру в темном. Та резко взмахнула рукой, словно прогоняя их, и тогда Клара ее узнала. Великая герцогиня!

Императрица быстро втолкнула ее в приемную и захлопнула дверь изнутри, после чего прохрипела:

— Спасибо. Где Карл?

Няня смогла только кивнуть в сторону кабинета, а потом почти побежать следом за стремительной женщиной, помчавшейся к сыну.

Аннабель все еще увлеченно пачкала бумагу. Младенец возмущенно плакал, но притих, оказавшись на руках матери. Клара захлопнула еще одну дверь, отделившую их от угрозы и… Великой герцогини. Хоть бы с ней ничего не случилось!

— Возьмите второй пистолет, — императрица сразу же открыла проход. — Здесь есть лампа. Что понесете?

Фройляйн подхватила на руки девочку, глянула на оружие и на императрицу.

— Пистолет, Ваше Величество.

Если придется, она выстрелит снова. Сможет.

— Тогда я возьму лампу. И называйте меня Валенсия. А теперь быстрее. Нам нужно добраться до оранжереи.

Бегство продолжалось…

Добраться пешком до Академии оказалось непросто. Большую часть пути Адлер постоянно уклонялся от столкновений с элементалями, что существенно замедляло продвижение. Не отпускала мысль, что Сабина могла легко уже покинуть пристанище магов и направиться в особняк или дворец. И тогда они разминутся!

Эта мысль придавала сил и скорости, но не мешала смотреть по сторонам. И когда ему навстречу попались бегущие в панике люди, Вилли перехватил ближайшего и уточнил в чем дело.

— Там! Элементаль! Темный! Авария!

Полный мужчина лет пятидесяти задыхался и едва мог говорить, но назад оглянулся с таким ужасом, что стоило его отпустить, как он помчался дальше.

— Темный…

На всякий случай Вильгельм достал револьвер, проверил барабан и двинулся вперед уже чуть медленнее, но внимательно оглядываясь. И не пожалел…

Открывшаяся картина намертво впечаталась в память. Авария на перекрестке вовсе не выглядела чудовищной, а вот все остальное…

Два элементаля. С одной стороны — чешуйчатый монстр, чей хвост так прошелся по стене здания, что на ней проступили трещины. С другой — выгнувшаяся раздутым парусом тьма, отчаянно цепляющаяся за… человека?

Пришлось подойти ближе, пригибаясь за разбитыми авто, чтобы понять происходящее. Стоило приглядеться, и сразу же вспомнился переулок в Ференции. Сабина и удерживающий ее маг. Вот только сегодня ему явно не везло. Хрупкая фройляйн нашла, что противопоставить силе, и упрямо держалась. А потом ублюдок замахнулся…

Времени на размышления не осталось. Адлер вскинул оружие, прицелился. Стрелять в голову опасно, можно промахнуться. В грудь — тоже, Сабина слишком близко. А вот…

Выстрел грохнул раньше, чем рука мага успела опуститься. Тот пошатнулся и дернулся. Обернулся всем телом, открывая обзор. Вилли выстрелил снова. Теперь уже в грудь. Противник дрогнул и завалился назад. Темное облако перестало хватать его за плечи и зависло над перекрестком, раскинув в стороны длинные щупальца.

Если в него выстрелить, сбежит, как в Ференции, или ударит?

Опускать пистолет Вильгельм не спешил, вглядываясь в чернильную кляксу, затянувшую небо. Показалось, что в ней проступило недовольное лицо. Тьма даже приблизилась, будто собираясь им закусить, но в последний момент отшатнулась и взревела будто от боли, а затем устремилась прочь.

Вот и хорошо.

Майор глянул на второго монстра, не спешащего уходить, но и не проявлявшего агрессии, опустил оружие и подошел к девушке.

— Ты в порядке?

Она сидела прямо на мостовой и давила на грудь мага, будто пыталась остановить кровь.

— Да. Как ты меня нашел?

Сабина